Trigo infectado com Fusarium Head Blight: um problema crescente na Europa. Crédito: Universidade de Bath

O trigo – a cultura mais amplamente cultivada no mundo – está sob crescente ataque de toxinas prejudiciais. Em toda a Europa, quase metade das plantações de trigo são afetadas pela infecção fúngica que dá origem a essas toxinas, de acordo com um estudo liderado pelo biólogo fúngico Dr. Neil Brown, da Universidade de Bath, no Reino Unido, em colaboração com colegas da Universidade de Exeter.

Essas "micotoxinas" problemáticas são produzidas pelo fungo causador da fusariose, uma doença que afeta o trigo e outros cereais cultivados no campo. Comer produtos contaminados com micotoxinas causa doenças em humanos e animais, como vômitos e outros problemas gastrointestinais. As micotoxinas também são más notícias para os agricultores e para a economia porque reduzem o valor do grão.

O trigo desempenha um papel importante na alimentação da humanidade, fornecendo 18% do total de calorias na dieta das pessoas em todo o mundo. Preocupações tanto com nossa saúde quanto com o suprimento global de alimentos foram os ímpetos do novo estudo.

O Dr. Brown, que trabalha no Milner Center for Evolution no Departamento de Ciências da Vida em Bath, disse: "Culturas contaminadas e toxinas de Fusarium são sempre uma preocupação, pois representam uma ameaça significativa à nossa saúde, especialmente porque entendemos apenas parcialmente seus efeitos sobre o nosso bem-estar."

"Mas, além dessas preocupações com a saúde, devemos lembrar que o trigo é uma cultura global extremamente importante, por isso é essencial para nós manter altos rendimentos junto com a produção segura de alimentos - até porque a mudança climática e agora a guerra na Ucrânia (o quarto maior exportador mundial de trigo), já estão impactando a produtividade do trigo e os preços dos grãos”.

Prevenir contaminações por toxinas é, portanto, importante tanto para ajudar a manter o preço estável do trigo quanto para proteger nossa segurança alimentar , garantindo a estabilidade global.

Em seu estudo publicado na Nature Food , a equipe de pesquisa examinou os maiores conjuntos de dados disponíveis de governos e agronegócios, os quais monitoram as micotoxinas Fusarium em grãos de trigo que entram em nossas cadeias de suprimentos de alimentos e ração animal . Usando dados de toda a Europa (incluindo o Reino Unido) dos últimos 10 anos, a equipe construiu o quadro mais completo até agora da ameaça da micotoxina e como ela está mudando.

As micotoxinas Fusarium foram descobertas em todos os países europeus. Metade do trigo destinado à alimentação humana na Europa contém a micotoxina Fusarium "DON" (comumente chamada de vomitoxina), enquanto no Reino Unido, 70% do trigo está contaminado. Os governos estabelecem limites legais para os níveis de contaminação por DON no trigo para consumo humano.

Esses regulamentos fornecem proteção efetiva, com 95% do trigo destinado à mesa atendendo aos limites de segurança para concentração de DON. No entanto, a constatação de que as micotoxinas são onipresentes é preocupante, pois não se conhece o efeito da exposição constante e de baixo nível a micotoxinas em nossa dieta ao longo da vida.

"Existem preocupações reais de que a exposição alimentar crônica a essas micotoxinas afete a saúde humana", disse o Dr. Brown.

Quando as micotoxinas atingem um determinado nível, o grão contaminado é desviado da alimentação humana para a alimentação animal. “Isso tem um custo para o produtor de cereais, afeta os preços do mercado de cereais e transfere o problema de saúde para o nosso gado”, disse o Dr. Brown.

Consequentemente, a equipe encontrou níveis preocupantemente altos de micotoxina DON no trigo dado ao gado.

Sra. Louise Johns, Ph.D. Um aluno do grupo do Dr. Brown disse: "É muito mais alto do que na alimentação humana. Isso é uma preocupação para a saúde animal, mas também mostra como seriam os níveis de micotoxinas no trigo alimentar sem as regulamentações atuais".

Pela primeira vez, a equipe de Bath colocou um preço no impacto das micotoxinas da Fusarium Head Blight ao estimar o valor perdido devido ao trigo estar muito contaminado com DON para consumo humano.

“Em toda a Europa, estimamos que 75 milhões de toneladas de trigo (5% do trigo alimentar) ultrapassaram o limite permitido para consumo humano entre 2010 e 2019. Desclassificar para alimentação animal equivale a uma perda de cerca de 3.000 milhões de euros nos últimos dez anos", disse a Sra. Johns.

De forma alarmante, os pesquisadores descobriram que 25% do trigo alimentar contendo a micotoxina DON também continha outras toxinas Fusarium. E isso provavelmente é subestimado, porque nem todo trigo é rotineiramente testado para outras toxinas. Isso significa que outras toxinas potencialmente prejudiciais provavelmente passarão despercebidas. É possível que essas toxinas interajam sinergicamente com DON para ter efeitos adversos à saúde maiores do que uma toxina trabalhando sozinha.

O Dr. Brown disse: "Não entendemos as implicações para a saúde de estarmos expostos a várias toxinas ao mesmo tempo, especialmente quando essa exposição é crônica. Estamos preocupados com os níveis crescentes de cocontaminação e possíveis sinergias entre as toxinas."

Fusarium Head Blight é uma doença que flutua ano a ano, mas os autores deste estudo descobriram que no Mediterrâneo, os níveis de micotoxinas em anos de alta doença tornaram-se mais graves desde 2010. Aqui, os níveis de micotoxinas registrados durante os anos de 2018 e Os surtos de 2019 foram maiores do que em qualquer outro momento nesta década.

"Não sabemos o que está causando o aumento das micotoxinas Fusarium, e é por isso que precisamos de mais pesquisas, mas suspeitamos que mudanças na agricultura (como práticas de preservação do solo que fornecem um lar para o fungo Fusarium) e mudanças climáticas (como clima mais quente e úmido que favorece o fungo Fusarium) desempenham um papel importante", disse a Sra. Johns.

O coautor do estudo, Professor Dan Bebber, do Departamento de Biociências da Universidade de Exeter, acrescentou: "É vital que tenhamos sistemas melhores para monitorar como a doença de Fusarium Head Blight está mudando no campo e prever quais ambientes correm maior risco no futuro. "

A equipe espera que, ao expor a escala do problema da micotoxina Fusarium, seu estudo destaque a importância de controlar as micotoxinas e estimule mais pesquisas.

A professora Sarah Gurr, presidente de Segurança Alimentar da Universidade de Exeter, disse: "Precisamos estar vigilantes nos testes de micotoxinas em grãos. Cada um de nós come cerca de 66 kg de farinha de trigo por ano - por exemplo, em macarrão e pão - e é importante que o trigo seja protegido da infecção por Fusarium para mitigar esse risco."

O Dr. Brown acredita que o desenvolvimento de melhores maneiras de proteger as plantações contra patógenos fúngicos "é a única maneira de mitigar com sucesso os impactos econômicos e de saúde negativos das micotoxinas".

Ele disse: "À medida que os surtos de micotoxinas se tornarem mais graves no futuro com as mudanças climáticas , essa questão só se tornará mais importante".