Enquanto as nações se reúnem esta semana em Montreal em esforços para lidar com uma perda sem precedentes de biodiversidade – mais de um milhão de espécies estão ameaçadas de extinção – um novo estudo publicado na revista Philosophical Transactions da Royal Society aponta para o papel único e vital que os animais desempenham no reflorestamento.

Os esforços para restaurar as florestas geralmente se concentram nas árvores, mas o estudo descobriu que os animais desempenham um papel fundamental na recuperação de espécies de árvores, carregando uma grande variedade de sementes para áreas previamente desmatadas.

O estudo foi conduzido por uma equipe internacional liderada por Sergio Estrada-Villegas , um associado de pós-doutorado na Yale School of the Environment, trabalhando com a professora de ecologia de florestas tropicais Liza Comita . O projeto, que examinou uma série de florestas em regeneração no centro do Panamá, abrangendo 20 a 100 anos após o abandono, foi concluído por Estrada-Villegas durante seu tempo como Cullman Fellow no programa conjunto entre YSE e o Jardim Botânico de Nova York. O estudo foi publicado em uma edição temática especial da revista que se concentrou na restauração da paisagem florestal como parte da Década da Restauração de Ecossistemas das Nações Unidas.

“Quando falamos em restauração florestal, normalmente as pessoas pensam em sair para cavar buracos e plantar mudas”, diz Comita. “Na verdade, essa não é uma maneira muito econômica ou eficiente de restaurar florestas naturais. Se você tem uma floresta intacta preservada próxima, além de ter seus dispersores de sementes de animais por perto, pode obter regeneração natural, que é uma abordagem menos dispendiosa e trabalhosa.”

A equipe de pesquisa analisou um conjunto de dados único e de longo prazo da floresta no Barro Colorado Nature Monument, no Panamá, supervisionado pelo Smithsonian Tropical Research Institute, para comparar a proporção de espécies de árvores nas florestas que foram dispersadas por animais ou outros métodos. como o vento ou a gravidade, e como isso muda ao longo do tempo à medida que a floresta envelhece. A equipe se concentrou na proporção de plantas dispersas por quatro grupos de animais: mamíferos que não voam, grandes pássaros, pequenos pássaros e morcegos.

Como a área foi intensamente estudada por biólogos do Smithsonian por cerca de um século, a equipe de pesquisa foi capaz de mergulhar em dados de décadas anteriores, incluindo fotografias aéreas tiradas nas décadas de 1940 e 1950. A área também apresenta uma visão única das florestas onde há muito pouca caça ou extração de madeira. Os resultados oferecem os dados mais detalhados da dispersão de sementes de animais durante o período mais longo de restauração natural, de acordo com o estudo.

O papel dos animais que não voam na dispersão de sementes em todas as idades da floresta, dos 20 anos até o crescimento, e a variedade de espécies animais envolvidas estão entre as descobertas mais importantes do estudo e apontam para a importância da regeneração natural das florestas, Comita e Estrada -Villegas diz. Nas florestas tropicais, mais de 80% das espécies de árvores podem ser dispersas por animais.

Os pesquisadores dizem que as descobertas podem servir como um roteiro para a regeneração natural de florestas que preservam a biodiversidade e capturam e armazenam carbono em um momento em que a Década da Restauração da ONU destaca a necessidade de conservação da terra e os líderes mundiais estão trabalhando para mitigar as mudanças climáticas. decorrentes das emissões de combustíveis fósseis. As florestas absorvem o dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam na biomassa e nos solos. As florestas tropicais, em particular, desempenham um papel importante na regulação do clima global e no apoio à alta diversidade de plantas e animais, observam os pesquisadores.

Estrada-Villegas, um ecologista que estuda morcegos e plantas, diz que o estudo destaca como os animais são cruciais para florestas saudáveis.

“Nesses ambientes tropicais, os animais são fundamentais para uma rápida recuperação das florestas”, diz Estrada-Villegas, que recentemente ingressou no corpo docente da Universidad del Rosario em Bogotá, Colômbia.

O estudo foi coautoria de Daisy H. Dent, uma ecologista tropical do Instituto Max Planck de Comportamento Animal; Pablo Stevenson, da Universidad de los Andes em Bogotá, Colômbia; Omar López, do Smithsonian Tropical Research Institute em Balboa, Panamá; e Saara J. DeWalt, presidente do Departamento de Ciências Biológicas da Clemson University.