Se você tinha os hábitos de higiene de um Neandertal, talvez seja bom que seu nariz não fosse tão sensível à urina e ao suor quanto o de um ser humano moderno.

E se você vivesse o estilo de vida de caça e coleta de um denisovano nas estepes asiáticas, seu forte faro para mel rico em energia era quase certamente uma vantagem.

Embora não possamos realmente saber o que essas duas espécies humanas extintas percebiam ou preferiam comer, um novo estudo dos cientistas da Duke University descobriu um pouco mais sobre o que eles poderiam sentir o cheiro.

Usando uma técnica que eles desenvolveram que permite aos pesquisadores testar a sensibilidade do cheiro em receptores de odor cultivados em um prato de laboratório, os pesquisadores Claire de March, da CNRS Paris Saclay University, e Hiroaki Matsunami, da Duke University, conseguiram comparar as habilidades de cheiros de três tipos de humanos. Seu trabalho apareceu em 28 de dezembro na revista de acesso aberto iScience .

Com base em bancos de dados publicados de genomas, incluindo antigas coleções de DNA reunidas pelo vencedor do Prêmio Nobel de 2022, Svante Pääbo, os pesquisadores conseguiram caracterizar os receptores de cada uma das três espécies humanas observando os genes relevantes.

"É muito difícil prever um comportamento apenas a partir da sequência genômica ", disse de March, que realizou este trabalho como pesquisador associado de pós-doutorado na Duke. “Tínhamos os genomas dos receptores odoríferos de indivíduos neandertais e denisovanos e poderíamos compará-los com os humanos de hoje e determinar se resultaram em uma proteína diferente”.

Então, eles testaram as respostas de 30 receptores olfativos cultivados em laboratório de cada hominídeo contra uma bateria de cheiros para medir a sensibilidade de cada tipo de receptor a uma fragrância específica.

Os testes de laboratório mostraram que os receptores humanos modernos e antigos detectavam essencialmente os mesmos odores, mas suas sensibilidades eram diferentes.

Os denisovanos, que viveram de 30.000 a 50.000 anos atrás, demonstraram ser menos sensíveis aos odores que os humanos atuais percebem como florais, mas quatro vezes melhores em sentir enxofre e três vezes melhor em balsâmico. E eles estavam muito sintonizados com o mel.

"Não sabemos o que os denisovanos comiam, mas há algumas razões pelas quais esse receptor deve ser sensível", disse Matsunami, professor de genética molecular e microbiologia na Duke School of Medicine. Caçadores-coletores contemporâneos, como os hadza da Tanzânia, são famosos por seu amor pelo mel, um combustível essencial de alto teor calórico.

Os neandertais, que ainda existiam há cerca de 40.000 anos e que aparentemente trocaram alguns genes com os humanos modernos, eram três vezes menos receptivos a aromas verdes, florais e picantes, usando praticamente os mesmos receptores que temos hoje. "Eles podem exibir sensibilidade diferente, mas a seletividade permanece a mesma", disse Matsunami.

“Os receptores olfativos neandertais são basicamente os mesmos dos humanos contemporâneos, e os poucos que eram diferentes não eram mais responsivos”, acrescentou de March.

Os receptores de odor têm sido associados às necessidades ecológicas e dietéticas em muitas espécies e presumivelmente evoluem à medida que uma espécie muda de faixa e dieta.

“Cada espécie deve desenvolver receptores olfativos para maximizar sua aptidão para encontrar comida”, disse Matsunami. "Nos humanos, é mais complicado porque comemos muitas coisas. Não somos realmente especializados."

O laboratório também usou seu testador de cheiro baseado em células para ver a variação genética entre os humanos modernos . "Algumas pessoas podem sentir o cheiro de certos produtos químicos, mas outras não", disse Matsunami. "Isso pode ser explicado por mudanças funcionais."