Mais de um século de espécimes de peixes preservados oferecem um raro vislumbre das tendências de longo prazo nas populações de parasitas. Uma nova pesquisa da Universidade de Washington mostra que os parasitas de peixes despencaram de 1880 a 2019, um período de 140 anos quando Puget Sound – seu habitat e o segundo maior estuário do continente americano – aqueceu significativamente.

O estudo, publicado na semana de 9 de janeiro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , é o maior e mais longo conjunto de dados do mundo sobre a abundância de parasitas na vida selvagem. Isso sugere que os parasitas podem ser especialmente vulneráveis ??a um clima em mudança.

“As pessoas geralmente pensam que a mudança climática fará com que os parasitas prosperem, que veremos um aumento nos surtos de parasitas à medida que o mundo esquentar”, disse a principal autora Chelsea Wood, professora associada de ciências aquáticas e pesqueiras da UW. “Para algumas espécies de parasitas isso pode ser verdade, mas os parasitas dependem dos hospedeiros, e isso os torna particularmente vulneráveis ??em um mundo em mudança, onde o destino dos hospedeiros está sendo reordenado”.

Enquanto alguns parasitas têm uma única espécie hospedeira , muitos parasitas viajam entre espécies hospedeiras. Os ovos são transportados em uma espécie hospedeira, as larvas emergem e infectam outro hospedeiro e o adulto pode atingir a maturidade em um terceiro hospedeiro antes de colocar os ovos.

Para parasitas que dependem de três ou mais espécies hospedeiras durante seu ciclo de vida – incluindo mais da metade das espécies de parasitas identificadas nos peixes de Puget Sound do estudo – a análise de espécimes históricos de peixes mostrou um declínio médio de 11% por década em abundância. Das 10 espécies de parasitas que desapareceram completamente em 1980, nove dependiam de três ou mais hospedeiros.

“Nossos resultados mostram que os parasitas com uma ou duas espécies hospedeiras permaneceram bastante estáveis, mas os parasitas com três ou mais hospedeiros caíram”, disse Wood. "O grau de declínio foi severo. Isso desencadearia uma ação de conservação se ocorresse nos tipos de espécies com as quais as pessoas se preocupam, como mamíferos ou pássaros."

E embora os parasitas inspirem medo ou repulsa – especialmente para pessoas que os associam a doenças em si mesmos, em seus filhos ou animais de estimação – o resultado é uma notícia preocupante para os ecossistemas, disse Wood.

“A ecologia de parasitas está realmente em sua infância, mas o que sabemos é que esses parasitas de ciclo de vida complexo provavelmente desempenham um papel importante em impulsionar a energia através das teias alimentares e no apoio aos principais predadores”, disse Wood. Ela é uma das autoras de um relatório de 2020 que apresenta um plano de conservação de parasitas .

O estudo de Wood está entre os primeiros a usar um novo método para ressuscitar informações sobre populações de parasitas do passado. Mamíferos e aves são preservados com taxidermia, que retém parasitas apenas na pele, penas ou pelos. Mas espécimes de peixes, répteis e anfíbios são preservados em fluido, que também preserva eventuais parasitas que vivem dentro do animal no momento de sua morte.

O estudo se concentrou em oito espécies de peixes comuns nas coleções de bastidores dos museus de história natural. A maioria veio da UW Fish Collection no Burke Museum of Natural History and Culture. Os autores cortaram cuidadosamente os espécimes de peixes preservados e, em seguida, identificaram e contaram os parasitas que descobriram antes de devolver os espécimes aos museus.

"Demorou muito tempo. Certamente não é para os fracos de coração", disse Wood. “Eu adoraria colocar esses peixes em um liquidificador e usar uma técnica genômica para detectar o DNA de seus parasitas, mas os peixes foram primeiro preservados com um fluido que fragmenta o DNA. "

Entre os parasitas multicelulares que encontraram estavam artrópodes, ou animais com um exoesqueleto, incluindo crustáceos, bem como o que Wood descreve como "tênias incrivelmente lindas": o Trypanorhyncha, cujas cabeças estão armadas com tentáculos cobertos de ganchos. No total, a equipe contabilizou 17.259 parasitas, de 85 tipos, de 699 espécimes de peixes .

Para explicar o declínio do parasita, os autores consideraram três causas possíveis: quão abundante era a espécie hospedeira em Puget Sound; níveis de poluição; e temperatura na superfície do oceano. A variável que melhor explicou o declínio dos parasitas foi a temperatura da superfície do mar, que aumentou 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) em Puget Sound de 1950 a 2019.

Um parasita que requer vários hospedeiros é como uma delicada máquina de Rube Goldberg, disse Wood. A complexa série de etapas que eles enfrentam para completar seu ciclo de vida os torna vulneráveis ??a interrupções em qualquer ponto ao longo do caminho.

"Este estudo demonstra que grandes declínios de parasitas aconteceram em Puget Sound. Se isso pode acontecer despercebido em um ecossistema tão bem estudado como este, onde mais pode estar acontecendo?" disse Wood. "Espero que nosso trabalho inspire outros ecologistas a pensar sobre seus próprios ecossistemas focais, identificar os espécimes certos para museus e ver se essas tendências são exclusivas de Puget Sound ou algo que está ocorrendo em outros lugares também.

“Nosso resultado chama a atenção para o fato de que as espécies parasitas podem estar em perigo real”, acrescentou Wood. "E isso pode significar coisas ruins para nós - não apenas menos vermes, mas menos serviços ecossistêmicos dirigidos por parasitas dos quais passamos a depender."

Os coautores são Rachel Welicky, da Universidade Neumann da Pensilvânia, que realizou este trabalho como pesquisadora de pós-doutorado da UW; Whitney Preisser na Kennesaw State University da Geórgia, que fez este trabalho como pesquisador de pós-doutorado da UW; Katie Leslie, tecnóloga de pesquisa da UW; Natalie Masstick, uma estudante de doutorado da UW; Katherine Maslenikov, gerente da UW Fish Collection no Museu Burke de História Natural e Cultura; Luke Tornabene e Timothy Essington, membros do corpo docente de ciências aquáticas e pesqueiras da UW; Corrigh Greene no Northwest Fisheries Science Center da NOAA; e John M. Kinsella no Laboratório HelmWest em Missoula, Montana.