Duas espécies irmãs de quase primatas, chamadas "primatomorfas", que datam de cerca de 52 milhões de anos, foram identificadas por pesquisadores da Universidade do Kansas como as mais antigas a habitar o norte do Círculo Polar Ártico. As descobertas aparecem hoje na revista PLOS ONE , revisada por pares .

De acordo com a principal autora Kristen Miller, estudante de doutorado do Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da KU, ambas as espécies - Ignacius mckennai e I. dawsonae - descendem de um ancestral comum norte que possuía um espírito "para ir corajosamente aonde nenhum primata jamais foi".

Os espécimes foram descobertos na Ilha Ellesmere, Nunavut, Canadá, em camadas de sedimentos ligados ao início do Eoceno, uma época de temperaturas mais altas que podem prever como os ecossistemas se comportarão nos próximos anos devido às mudanças climáticas causadas pelo homem .

“Nenhum parente primata jamais foi encontrado em latitudes tão extremas”, disse Miller. "Eles são mais comumente encontrados ao redor do equador em regiões tropicais. Consegui fazer uma análise filogenética , que me ajudou a entender como os fósseis da Ilha Ellesmere estão relacionados a espécies encontradas em latitudes médias da América do Norte - lugares como Novo México, Colorado , Wyoming e Montana. Mesmo no Texas, temos alguns fósseis que também pertencem a esta família.

O Círculo Polar Ártico era muito mais quente quando esses primos evolutivos próximos dos primatas viviam – um ecossistema boreal que abrigava uma infinidade de vertebrados do início do Cenozóico, incluindo crocodilos antigos – mas, como hoje, ainda era escuro durante metade do ano. Essa escuridão, de acordo com Miller, pode ter levado ambas as espécies a desenvolver dentes e mandíbulas mais robustos em comparação com outros parentes primatas da época.

"Muito do que fazemos na paleontologia é observar os dentes - eles preservam o melhor", disse Miller, que analisou a microtomografia de alta resolução dos dentes fósseis descritos no artigo. "Seus dentes são superestranhos em comparação com seus parentes mais próximos. Então, o que tenho feito nos últimos dois anos é tentar entender o que eles estavam comendo e se estavam comendo materiais diferentes dos de latitudes médias."

Miller e seus coautores acreditam que a comida era muito mais difícil de encontrar durante os meses escuros do inverno, quando os parentes primatas do Ártico provavelmente foram forçados a consumir material mais duro.

“Isso, pensamos, é provavelmente o maior desafio físico do ambiente antigo para esses animais”, disse o autor correspondente Chris Beard, curador sênior de paleontologia de vertebrados no Instituto de Biodiversidade e Professor Ilustre de Ecologia e Biologia Evolutiva da KU. "Como você sobrevive a seis meses de escuridão no inverno, mesmo que seja razoavelmente quente? Os dentes e até os músculos da mandíbula desses animais mudaram em comparação com seus parentes próximos das latitudes médias. Para sobreviver àqueles longos invernos árticos, quando alimentos preferidos como frutas não estavam disponíveis, eles tiveram que contar com 'alimentos substitutos' como nozes e sementes."

A outra coautora de Miller e Beard é Kristen Tietjen, ilustradora científica do Biodiversity Institute.

Além disso, os pesquisadores descobriram que ambas as espécies eram ligeiramente maiores do que seus parentes mais próximos ao sul – um grupo de primos primatas apelidados de “plesiadapiformes”.

"Mas eles ainda são muito pequenos", disse Miller. "Alguns plesiadapiformes das latitudes médias da América do Norte são muito, muito pequenos. Claro, nenhuma dessas espécies está relacionada a esquilos, mas acho que é a criatura mais próxima que temos que nos ajuda a visualizar como eles poderiam ter sido. Eles eram provavelmente muito arborícola - portanto, vivendo nas árvores a maior parte do tempo."

Os pesquisadores acham que as adaptações exibidas por ambas as espécies do Ártico durante um período de aquecimento global mostram como alguns animais provavelmente poderiam desenvolver novos traços em resposta à mudança climática impulsionada pela atividade humana hoje.

“Isso mostra como algo como um primata ou um parente primata especializado em um ambiente pode mudar com base nas mudanças climáticas”, disse Miller. "Acho que provavelmente o que diz é que o alcance dos primatas pode se expandir com a mudança climática ou se mover pelo menos em direção aos pólos, em vez do equador. A vida começa a ficar muito quente lá, talvez tenhamos muitos táxons se movendo para o norte e para o sul, em vez da intensa biodiversidade que vemos no equador hoje."

Como ambas as espécies fósseis são novas para a ciência, os investigadores concederam-lhes nomes científicos em homenagem a um par de paleontólogos que trabalharam na Ilha Ellesmere décadas atrás. Uma dessas paleontólogas homônimas foi ex-aluna da KU e pioneira para mulheres no campo da paleontologia .

"Mary Dawson era uma pessoa incrível", disse Beard. "Ela obteve seu doutorado na KU nos anos 50 e foi uma das primeiras, senão a primeira, mulheres americanas a obter um doutorado em paleontologia - e uma das primeiras mulheres a se destacar como paleontóloga. nos Estados Unidos. Trabalhei em estreita colaboração com Mary por mais de 20 anos em minha carreira anterior no Carnegie Museum, onde ela passou toda a sua carreira. Mary era a líder de um grande projeto na Ilha Ellesmere. Claro, íamos nomeie uma das espécies em homenagem a ela. A outra espécie recebeu o nome de Malcolm McKenna, um contemporâneo, amigo próximo e colega de Mary Dawson e um antigo mentor meu.

De fato, as espécies fósseis Ignacius mckennai e I. dawsonae faziam parte de uma coleção de fósseis deixada por Dawson e McKenna para análise posterior.

"Mary e Malcolm me legaram esses fósseis e me pediram para estudá-los", disse Beard. "Eu disse: 'Sim, claro - estou feliz em fazer isso.' Eles apenas se sentaram como um bom vinho e ficaram cada vez melhores com o tempo até que Kristen apareceu - e ficou claro que Kristen tinha tudo o que era necessário para levar a bola até a linha de chegada."