Fugir não é a única maneira pela qual os pássaros canoros podem se proteger contra predadores. Muitas espécies de aves canoras são conhecidas por se envolverem em mobbing, onde se reúnem agressivamente em torno de uma ave de rapina, voando rapidamente enquanto fazem movimentos estereotipados e vocalizações altas. Mobbing é arriscado para ambas as partes: aves de rapina foram observadas atacando seus bandidos, enquanto casos são conhecidos de pássaros canoros ferindo aves de rapina.

Agora, biólogos da Oregon State University mostraram que os pássaros canoros podem dizer quando o risco de predação por um predador comum é maior, dependendo da estação e da geografia. Em resposta, eles aumentam a frequência do comportamento de mobbing. Quando esse risco é mínimo, é mais provável que evitem ou ignorem o predador; neste caso, a coruja pigmeu do norte. Esses resultados foram publicados na Frontiers in Ecology and Evolution .

"Mobbing deve ser energeticamente caro, porque descobrimos que é raro durante o inverno, quando a comida é escassa, mas ainda há muitos pássaros canoros por perto", disse o segundo autor, Prof. W. Douglas Robinson, da Oregon State University.

"Além desse efeito, a probabilidade de mobbing também aumentou à medida que o número de pássaros canoros presentes aumentou, diluindo o risco para cada mobber. Assim, os pássaros canoros podem avaliar quando o risco de predação de corujas pigmeus do norte é maior e quando há segurança em números ."

Robinson e sua aluna de pós-graduação, Madeleine Scott, a primeira autora do estudo, estudaram o assédio de corujas pigmeus do norte (Glaucidium gnoma) no oeste do Oregon, EUA, perto da cidade de Corvallis e nas proximidades do Pacific Mountain Systems. As corujas pigmeus do norte são uma pequena espécie de coruja diurna do oeste da América do Norte. Eles geralmente atacam pequenos mamíferos e pássaros canoros emboscando-os de um local escondido.

"A proporção de pequenos pássaros em relação aos pequenos mamíferos na dieta da coruja pigmeu do norte quase dobra da primavera para o verão, tornando os pássaros a principal fonte de alimento no verão. Isso se deve presumivelmente à crescente disponibilidade de filhotes de pássaros", disse Scott .

Ao longo de 2020 e 2021, Scott e Robinson reproduziram gravações da chamada publicitária da coruja pigmeu do norte um total de 663 vezes de 547 locais diferentes em altitudes entre 80 e 1.200 metros, para provocar mobbing. Cada reprodução durou um minuto de um alto-falante montado em um poste de 3,3 metros de altura. As corujas pigmeus do norte chamam durante todo o ano (com períodos de até 60 minutos) para atrair parceiros e estabelecer territórios. Antes e depois de cada reprodução, os autores registraram o número e as espécies de pássaros canoros presentes a 50 metros do alto-falante. Eles também anotaram se os pássaros canoros intensificaram suas próprias vocalizações, se moveram a cinco metros do alto-falante ou mostraram algum comportamento de mobbing em relação a ele.

No geral, o assédio moral foi observado em 8,1% dos ensaios. O comportamento de mobbing atingiu o pico (observado em até 23% dos ensaios) no final do verão e no outono, quando as corujas pigmeus do norte atacam principalmente pássaros jovens , mas era raro na primavera e no inverno (1%), quando atacavam principalmente pequenos mamíferos. A probabilidade de mobbing também diminuiu com a altitude, o que se correlaciona com a menor densidade dessas corujas em altitudes mais altas.

Vinte e quatro espécies de pássaros canoros envolvidos em mobbing; os mobbers mais frequentes eram chapins, pica-pau-de-peito-vermelho, carriças-do-pacífico e juncos-de-olhos-escuros — todas espécies pequenas que fazem parte do cardápio da coruja. Espécies maiores, como tordos e gaios, raramente foram observadas como presas de corujas-pigmeus do norte e raramente se envolvem em mobbing, embora geralmente ataquem corujas maiores.

Em média, 12,8 pássaros canoros foram registrados perto do alto-falante durante as reproduções, e a probabilidade de mobbing aumentou à medida que esse número aumentava.

Os autores concluem que os pássaros canoros tendem a seguir uma regra prática: apenas se enfrente se a ameaça contra você for real; se não, cuide do seu próprio negócio. Mas quando a ameaça é real e o mobbing é benéfico, faça-o apenas se houver pássaros canoros suficientes para diluir o risco.

"As futuras questões de pesquisa devem estudar como o custo energético do assédio moral afeta a frequência do comportamento. Por exemplo, examinar a disponibilidade sazonal de alimentos e suplementar com alimentadores adicionais pode revelar como as considerações energéticas influenciam o comportamento do assédio moral", disse Scott.