Os fatores de risco ligados ao declínio cognitivo em idosos explicam uma quantidade surpreendentemente modesta sobre a grande variação nas habilidades mentais entre os idosos, de acordo com um novo estudo nacional.

Os pesquisadores descobriram que os fatores mais comumente associados ao funcionamento cognitivo – incluindo status socioeconômico , educação e raça – explicavam apenas 38% da variação no funcionamento entre os americanos aos 54 anos.

Comportamentos de saúde, como evitar a obesidade e fumar e participar de exercícios vigorosos, tiveram apenas efeitos muito pequenos no funcionamento quando as pessoas chegaram aos 50 anos.

Além disso, os fatores estudados explicaram apenas 5,6% da variação na rapidez com que o funcionamento cognitivo declinou em pessoas entre 54 e 85 anos.

“Ainda há muito que não sabemos sobre por que o funcionamento cognitivo varia tanto entre adultos mais velhos”, disse Hui Zheng, principal autor do estudo e professor de sociologia na Ohio State University.

“Mais pesquisas são necessárias com urgência para descobrir as principais causas da rapidez com que o funcionamento cognitivo diminui e como podemos retardar sua progressão”.

Zheng conduziu o estudo com Kathleen Cagney, professora de sociologia da Universidade de Michigan, e Yoonyoung Choi, estudante de pós-graduação da Ohio State. Seu estudo foi publicado hoje (8 de fevereiro de 2023) na revista PLOS ONE .

Os dados vieram de 7.068 participantes no Estudo de Saúde e Aposentadoria de 1996-2016. Os participantes nasceram entre 1931 e 1941. Os pesquisadores mediram seu funcionamento cognitivo aos 54 anos e como ele declinou até os 85 anos.

O estudo fornece uma análise mais robusta do que estudos anteriores porque usou uma amostra grande e representativa nacionalmente e acompanhou os participantes por décadas, usando uma ampla gama de possíveis preditores de funcionamento cognitivo, disse Zheng.

O preditor mais importante do funcionamento cognitivo aos 54 anos foi a educação, que explicou cerca de 25% da diferença entre as pessoas, mostraram os resultados. Isso foi seguido por raça, riqueza e renda familiar, educação dos pais, ocupação e depressão.

As contribuições de doenças crônicas, comportamentos de saúde, sexo, estado civil e religião foram bastante pequenas - menos de 5%.

Os pesquisadores descobriram que a variação no funcionamento cognitivo aos 54 anos era três vezes maior do que a variação na rapidez com que os participantes diminuíram nos 30 anos seguintes.

“Descobrimos que a taxa de declínio cognitivo era muito mais semelhante entre os participantes do que a linha de base do funcionamento cognitivo que encontramos aos 54 anos”, disse Zheng.

No geral, todos os fatores examinados neste estudo explicaram apenas 5,6% da variação no declínio do funcionamento cognitivo com a idade.

“De uma perspectiva de intervenção, isso sugere que é muito mais importante tentar melhorar o funcionamento na linha de base do que tentar diminuir a taxa de declínio”.

Zheng disse que uma descoberta particularmente interessante foi que o número de anos de educação não foi associado à taxa de declínio funcional após os 54 anos, mas ter um diploma universitário teve um pequeno efeito protetor, o que explicou 1,7% da variação em o declínio com a idade.

O valor de um diploma universitário apoia a hipótese da "reserva cognitiva" de que, em algumas pessoas, seus cérebros têm a capacidade de encontrar maneiras alternativas de resolver problemas e enfrentar desafios quando apresentam algum tipo de dano cerebral.

“A faculdade pode fornecer um ambiente especialmente rico para o desenvolvimento cognitivo que pode ajudar as pessoas a desenvolver essa reserva cognitiva”, disse Zheng.

Uma explicação para o declínio no funcionamento cognitivo que este estudo não conseguiu explicar é um fator genético – o gene APOE4. Esse gene foi encontrado para aumentar o risco de desenvolver demência, incluindo a doença de Alzheimer.

Mas outros estudos mostram que a demência, incluindo a doença de Alzheimer, é responsável por apenas 41% do declínio cognitivo entre os idosos.

“O declínio cognitivo é generalizado em adultos mais velhos, mesmo naqueles sem demência, e é por isso que é importante estudar outros preditores de funcionamento e declínio cognitivo”, disse Zheng.

"Mas, ainda assim, nosso estudo levanta mais questões do que respostas. Temos um longo caminho a percorrer para entender as trajetórias do funcionamento cognitivo em adultos mais velhos ."