Um inseto gigante arrancado da fachada de um Walmart do Arkansas estabeleceu recordes históricos. O Polystoechotes punctata (crisopídeo gigante) é o primeiro de seu tipo registrado no leste da América do Norte em mais de 50 anos - e o primeiro registro da espécie no estado.

O crisopídeo gigante foi anteriormente difundido em toda a América do Norte, mas foi misteriosamente extirpado do leste da América do Norte na década de 1950. Esta descoberta sugere que pode haver populações relíquias deste grande inseto da Era Jurássica ainda a serem descobertas, explicou Michael Skvarla, diretor do Laboratório de Identificação de Insetos da Penn State.

Skvarla encontrou o espécime em 2012, mas o identificou erroneamente e só descobriu sua verdadeira identidade depois de ministrar um curso online baseado em sua coleção pessoal de insetos em 2020. Recentemente, ele foi coautor de um artigo sobre a descoberta no Proceedings of the Entomological Society of Washington .

"Lembro-me nitidamente, porque estava entrando no Walmart para comprar leite e vi um enorme inseto na lateral do prédio", disse Skvarla, que era aluno de doutorado na Universidade de Arkansas na época. "Achei interessante, então coloquei na mão e fiz o resto das compras com ele entre os dedos. Cheguei em casa, montei e esqueci dele por quase uma década."

Não foi até a pandemia do COVID-19 que o crisopídeo gigante encontraria sua hora de brilhar. No outono de 2020, com o mundo em confinamento, Skvarla estava ensinando Entomologia 432: Biodiversidade e Evolução de Insetos na Penn State. Ele ministrou o curso de laboratório via Zoom, com os alunos acompanhando remotamente em microscópios emprestados e usou sua própria coleção pessoal de insetos como amostras de espécimes.

Ao demonstrar as características de um espécime que ele havia rotulado anteriormente de "antlion", Skvarla notou que as características não correspondiam exatamente às do inseto predador semelhante a uma libélula. Em vez disso, ele pensou que parecia mais um crisopídeo. Um crisopídeo gigante tem uma envergadura de cerca de 50 milímetros, o que é bastante grande para um inseto, um indicador claro de que o espécime não era um antlion, como Skvarla o rotulou erroneamente. Os alunos começaram a trabalhar comparando recursos - e uma descoberta foi feita, ao vivo no Zoom.

"Estávamos observando o que o Dr. Skvarla viu em seu microscópio e ele estava falando sobre as características e depois meio que parava", disse Codey Mathis, candidato a doutorado em entomologia na Penn State. "Todos nós percebemos juntos que o inseto não era o que foi rotulado e era na verdade um super-raro crisopídeo gigante. Ainda me lembro da sensação. Foi tão gratificante saber que a emoção não diminui, a maravilha não é perdido. Aqui estávamos fazendo uma verdadeira descoberta no meio de um curso de laboratório online."

Para confirmação adicional, Skvarla e seus colegas realizaram análises de DNA molecular no espécime. Desde a confirmação de sua verdadeira identidade, Skvarla depositou o inseto com segurança nas coleções do Frost Entomological Museum na Penn State, onde cientistas e estudantes terão acesso a ele para futuras pesquisas.

"Foi uma daquelas experiências que você não espera ter em um curso de laboratório de pré-requisito", disse Louis Nastasi, candidato a doutorado que estuda entomologia na Penn State. "Aqui estávamos nós, apenas olhando para os espécimes para identificá-los e, de repente, do nada, esse novo registro incrível apareceu."

O fato de um crisopídeo gigante ter sido avistado na área urbana de Fayetteville, Arkansas, pode revelar uma história maior sobre a biodiversidade e um ambiente em mudança, explicou Skvarla. Ele disse que as explicações variam para o desaparecimento do crisopídeo gigante da América do Norte – e ainda permanece um mistério.

Os cientistas supõem que o desaparecimento do inseto pode ser devido à quantidade cada vez maior de luz artificial e poluição da urbanização; supressão de incêndios florestais no leste da América do Norte, caso os insetos dependam de ambientes pós-incêndio; a introdução de predadores não nativos, como grandes besouros terrestres; e introdução de minhocas não nativas, que alteraram significativamente a composição da serapilheira e do solo.

"A entomologia pode funcionar como um indicador importante para a ecologia", disse Skvarla. “O fato de esse inseto ter sido avistado em uma região que não era vista há mais de meio século nos diz algo mais amplo sobre o meio ambiente”.

Os pesquisadores analisaram extensas coleções de registros de crisopídeos gigantes, incluindo acervos de museus e submissões científicas da comunidade, e os colocaram em um único mapa para determinar sua distribuição. Os registros abrangem uma enorme extensão geográfica, do Alasca ao Panamá, e incluem várias ecorregiões no leste e no oeste da América do Norte. O mapa revelou que o espécime do Arkansas foi o primeiro descoberto no leste da América do Norte em mais de 50 anos.

Fayetteville fica dentro das montanhas Ozark, que são um suposto hotspot de biodiversidade, de acordo com Skvarla e seu co-autor J. Ray Fisher, do Museu Entomológico do Mississippi na Universidade Estadual do Mississippi.

Eles disseram que dezenas de espécies endêmicas, incluindo 68 espécies de insetos, são conhecidas dos Ozarks e pelo menos 58 espécies de plantas e animais têm populações altamente disjuntas com representantes na região. Eles explicam que a área é pouco estudada em comparação com regiões de biodiversidade semelhante , como os Apalaches do Sul.

“Essa combinação torna a região um local ideal para um inseto grande e vistoso se esconder sem ser detectado”, disseram eles.

Permanece o mistério de como o inseto chegou ao exterior de um Walmart. O fato de ter sido encontrado ao lado de um prédio bem iluminado à noite sugere que provavelmente foi atraído pelas luzes e pode ter voado pelo menos algumas centenas de metros de onde se originou, explicou Skvarla. "Pode ter passado 100 anos desde que esteve nesta área - e já faz anos desde que foi visto em qualquer lugar próximo a ele. O próximo lugar mais próximo que eles encontraram foi a 1.200 milhas de distância, então é muito improvável que tenha viajado até lá. distante."

Os pesquisadores observam que suspeitam que o novo espécime represente uma rara população oriental sobrevivente de crisopídeos gigantes que escapou da detecção e extinção.

"A descoberta nem sempre tem o mesmo tipo de domínio sobre as pessoas que talvez tivesse há 100 anos", disse Nastasi. “Mas uma descoberta como essa realmente destaca que, mesmo em uma situação comum, ainda há um grande número de descobertas a serem feitas sobre os insetos”.