A África Oriental é muito mais seca do que outras regiões tropicais, incluindo as florestas tropicais da Amazônia e do Congo. A geografia da África Oriental sempre foi pensada para tornar a região seca e suscetível à seca, mas o mecanismo preciso tem sido indescritível até agora. Esta pesquisa demonstra que os vales dos rios de leste a oeste são um fator crucial na baixa precipitação anual.

O Dr. Callum Munday, do programa REACH da Oxford's Smith School, que liderou o estudo, explica: "Normalmente, quando pensamos em vales e água, pensamos nos rios que correm ao longo do solo. Na África Oriental, vales profundos, como o Vale do Turkana, canalizam ventos fortes e criam rios invisíveis no céu. Esses rios invisíveis carregam milhões de toneladas de vapor d'água, o principal ingrediente para a chuva."

A equipe, que já havia viajado para o Quênia para medir os 'rios invisíveis' com balões meteorológicos, queria ver como os vales afetam o clima em toda a África. Para fazer isso, eles criaram uma série de experimentos modelo que mudaram a geografia do sistema de fendas, preenchendo progressivamente os canais dos rios .

O coautor, professor Richard Washington, explica: "Os experimentos mostram que os vales afetam o clima em escala continental. Não pode chover igualmente em todos os lugares, e os vales ajudam a sustentar altas chuvas na bacia do Congo, deixando a África Oriental propensa à seca. "

Entender as compensações climáticas na precipitação entre diferentes regiões em escala continental pode nos ajudar a melhorar nossa capacidade de prever futuros padrões de precipitação em toda a África, dizem os autores. Isto é especialmente importante dadas as implicações políticas das mudanças climáticas em toda a África. A bacia do Congo também é um importante hotspot de biodiversidade e armazenamento de carbono.

O Chifre da África, a leste dos vales, está passando por sua seca mais longa e severa já registrada. Embora os vales não afetem a variabilidade ano a ano da precipitação, o professor Washington observa que "ao criar um cenário onde a precipitação é tão incomumente baixa, os vales tornam a África Oriental muito mais propensa à seca".

Em escalas de tempo mais longas, os experimentos podem ajudar a explicar as pressões ambientais enfrentadas por nossos primeiros ancestrais hominídeos milhões de anos atrás.

De acordo com o Dr. Munday, "A secagem e expansão dos ecossistemas do tipo savana ao longo de milhões de anos é considerada um fator crucial na evolução das primeiras espécies de hominídeos, levando a adaptações como o bipedalismo (andar sobre os dois pés). Os experimentos modelo mostram a formação de vales e secagem associada é um mecanismo plausível que poderia ter levado a essa expansão da savana."

O trabalho está publicado na revista Nature .