Uma nova doença foi descrita em aves marinhas, mas pode ser apenas a ponta do iceberg.

Em vez de ser causada por vírus ou bactérias, a "plasticose" é causada por pequenos pedaços de plástico que inflamam o trato digestivo . Com o tempo, a inflamação persistente faz com que os tecidos fiquem com cicatrizes e deformados, com efeitos indiretos no crescimento, digestão e sobrevivência.

O Dr. Alex Bond, co-autor do estudo e curador principal e responsável pelas aves do Museu, diz: "Embora essas aves possam parecer saudáveis ??por fora, elas não estão bem por dentro".

“Este estudo é a primeira vez que o tecido do estômago foi investigado dessa maneira e mostra que o consumo de plástico pode causar sérios danos ao sistema digestivo dessas aves”.

Embora a plasticose seja conhecida apenas em uma espécie até agora, a escala da poluição plástica significa que ela pode ser muito mais difundida. Pode até ter impactos na saúde humana.

Os resultados da pesquisa foram publicados no Journal of Hazardous Materials .

A plasticose é um tipo de doença fibrótica. Essas condições são causadas por quantidades excessivas de cicatrizes quando uma área do corpo é repetidamente inflamada e impede que a ferida cicatrize normalmente.

Geralmente, o tecido cicatricial temporário se forma após uma lesão e ajuda a fortalecer o reparo. Mas quando a inflamação acontece repetidamente, podem se formar quantidades excessivas de tecido cicatricial, o que reduz a flexibilidade dos tecidos e faz com que sua estrutura mude.

No caso da plasticose, a irritação é causada por fragmentos de plástico que penetram no tecido do estômago. Os cientistas o descobriram como parte de sua pesquisa na Ilha Lord Howe, onde pesquisam aves marinhas na última década.

Apesar da ilha estar a 600 quilômetros da costa da Austrália, a equipe já havia descoberto que as cagarras que vivem lá são as aves mais contaminadas com plástico do mundo, pois consomem pedaços de plástico no mar depois de confundi-lo com comida.

Ao estudar os cagarros, os pesquisadores descobriram que a cicatrização do proventrículo, que é a primeira câmara do estômago da ave, era generalizada e causava feridas semelhantes nas aves. Sua consistência levou a equipe a descrever a plasticose como uma doença específica.

A plasticose causa alterações significativas no estômago das aves que a sofrem. Crédito: University of Tasmania, licenciado sob CC BY 4.0 via Journal of Hazardous Materials .

Embora esse termo tenha sido usado brevemente para descrever a quebra do plástico em substituições de articulações, seu uso nunca foi comum. Por isso, a equipe resgatou o nome pela semelhança com outras doenças fibróticas causadas por materiais inorgânicos, como a silicose e a asbestose.

Até agora, sabe-se que a plasticose afeta apenas o sistema digestivo, mas há sugestões de que ela pode estar afetando outras partes do corpo, como os pulmões.

A cicatriz causada pela plasticose afeta a estrutura física do proventrículo. À medida que a exposição ao plástico aumenta, o tecido torna-se gradualmente mais inchado até começar a se decompor.

“As glândulas tubulares, que secretam compostos digestivos, são talvez o melhor exemplo do impacto da plasticose”, explica Alex. “Quando o plástico é consumido, essas glândulas ficam gradualmente mais atrofiadas até que eventualmente perdem sua estrutura de tecido inteiramente nos níveis mais altos de exposição”.

A perda dessas glândulas pode fazer com que as aves se tornem mais vulneráveis ??a infecções e parasitas, além de afetar sua capacidade de absorver algumas vitaminas. A cicatrização também pode fazer com que o estômago fique endurecido e menos flexível, o que o torna menos eficaz na digestão dos alimentos.

Em pássaros jovens e filhotes, isso pode ser especialmente prejudicial, pois seus estômagos são incapazes de reter tanta comida. Alguns estudos descobriram que até 90% das aves jovens contêm pelo menos algum plástico fornecido a eles por seus pais.

No extremo, isso pode fazer com que os filhotes morram de fome, pois seus estômagos se enchem de plástico que eles não conseguem digerir.

É provável que a plasticose seja também um dos fatores que influenciam a forma como o plástico afeta o crescimento dos cagarros jovens. O estudo descobriu que o comprimento da asa estava ligado à quantidade de plástico em seu corpo, enquanto o número de pedaços de plástico estava associado ao peso total da ave.

Enquanto as aves consomem naturalmente outros itens inorgânicos, como pedras-pomes, a equipe descobriu que isso não causa cicatrizes. Em vez disso, as pedras podem ajudar a quebrar o plástico em fragmentos menores, o que causa mais danos.

“Nossa equipe de pesquisa já analisou como os microplásticos afetam os tecidos”, acrescenta Alex. “Encontramos essas partículas em órgãos como baço e rim, onde foram associadas a inflamação, fibrose e perda completa de estrutura”.

De momento, a plasticose só é conhecida em cagarras. Mas, dada a quantidade de poluição plástica, é razoável supor que outras espécies também estão sendo afetadas por esta doença.

É uma das muitas maneiras pelas quais o plástico está afetando a saúde dos animais em todo o planeta, incluindo mudanças na química do sangue e alterações no equilíbrio dos hormônios.