Pesquisadores descobriram evidências de passeios a cavalo estudando os restos de esqueletos humanos encontrados em túmulos chamados kurgans, que tinham entre 4.500 e 5.000 anos de idade. Os túmulos de terra pertenciam à cultura Yamnaya. Os Yamnayans migraram das estepes pôntico-cáspias para encontrar pastagens mais verdes nos países atuais da Romênia e Bulgária até a Hungria e a Sérvia.

Yamnayans eram pastores móveis de gado e ovelhas, agora acredita-se estar a cavalo.

"A equitação parece ter evoluído não muito depois da suposta domesticação de cavalos nas estepes da Eurásia ocidental durante o quarto milênio aC. Já era bastante comum em membros da cultura Yamnaya entre 3000 e 2500 aC", diz Volker Heyd, professor de Arqueologia da Universidade de Helsinque e membro da equipe internacional que fez a descoberta.

Essas regiões a oeste do Mar Negro constituem uma zona de contato onde grupos móveis de pastores da cultura Yamnaya encontraram pela primeira vez as comunidades de agricultores estabelecidas há muito tempo nas tradições do Neolítico tardio e do Calcolítico. Durante décadas, a expansão do início da Idade do Bronze dos povos das estepes no sudeste da Europa foi explicada como uma invasão violenta.

Com o advento da antiga pesquisa de DNA, as diferenças entre esses migrantes do leste e os membros das sociedades locais tornaram-se ainda mais pronunciadas.

"Nossa pesquisa agora está começando a fornecer uma imagem mais sutil de suas interações. Por exemplo, achados de violência física como eram esperados são praticamente inexistentes no registro do esqueleto até agora. Também começamos a entender os complexos processos de troca na cultura material e costumes funerários entre recém-chegados e locais nos 200 anos após seu primeiro contato", explica Bianca Preda-B?l?nic?, outro membro da equipe da Universidade de Helsinque.

O uso de animais para transporte, em particular o cavalo, marcou uma virada na história da humanidade. O ganho considerável em mobilidade e distância teve efeitos profundos no uso da terra , comércio e guerra. A pesquisa atual tem se concentrado principalmente nos próprios cavalos.

No entanto, a equitação é uma interação de dois componentes - a montaria e seu cavaleiro - e os restos humanos estão disponíveis em maior número e em condições mais completas do que os primeiros restos de cavalos. Uma vez que andar a cavalo é possível sem equipamento especializado, a ausência de achados arqueológicos no que diz respeito à equitação mais antiga não é inesperada.

"Estudamos mais de 217 esqueletos de 39 locais, dos quais cerca de 150 encontrados nos túmulos pertencem aos Yamnayans. Diagnosticar padrões de atividade em esqueletos humanos não é inequívoco. Não há traços singulares que indiquem uma certa ocupação ou comportamento. Apenas em sua combinação , como uma síndrome, os sintomas fornecem informações confiáveis ??para entender as atividades habituais do passado", explica Martin Trautmann, bioantropólogo em Helsinque e principal autor do estudo publicado na Science Advances .

A equipe internacional decidiu usar um conjunto de seis critérios diagnósticos estabelecidos como indicadores da atividade equestre (a chamada "síndrome da equitação"):

Locais de inserção muscular na pelve e osso da coxa (fêmur);

Mudanças na forma normalmente redonda dos encaixes do quadril;

Marcas de impressão causadas pela pressão da borda acetabular no colo do fêmur;

O diâmetro e a forma do eixo do fêmur;

Degeneração vertebral causada por impacto vertical repetido;

Traumas que normalmente podem ser causados ??por quedas, chutes ou mordidas de cavalos.

Para aumentar a confiabilidade do diagnóstico, a equipe também utilizou um método de filtragem mais rigoroso e desenvolveu um sistema de pontuação que leva em consideração o valor diagnóstico, a distinção e a confiabilidade de cada sintoma. Ao todo, dos 156 indivíduos adultos da amostra total, pelo menos 24 (15,4%) podem ser classificados como "cavaleiros possíveis", enquanto cinco indivíduos Yamnaya e dois posteriores, bem como dois possivelmente anteriores, se qualificam como "cavaleiros altamente prováveis". "A prevalência bastante alta dessas características no registro do esqueleto, especialmente no que diz respeito à completude geral limitada, mostra que essas pessoas andavam a cavalo regularmente", afirma Trautmann.

Se o uso primário da cavalgada era como uma conveniência em um estilo de vida pastoral móvel, permitindo um pastoreio mais eficaz de gado, como meio de ataques rápidos e de longo alcance ou apenas como símbolo de status, precisa de mais pesquisas.

"Temos um enterro intrigante na série", comenta David Anthony, professor emérito do Hartwick College dos Estados Unidos e também coautor sênior do estudo.

"Uma sepultura datada de cerca de 4300 aC em Csongrad-Kettöshalomin Hungria, há muito suspeita de sua pose e artefatos de ter sido um imigrante das estepes, surpreendentemente mostrou quatro das seis patologias de equitação, possivelmente indicando equitação um milênio antes de Yamnaya. Um caso isolado não pode suportar uma conclusão firme, mas em cemitérios neolíticos desta época nas estepes, restos de cavalos foram ocasionalmente colocados em sepulturas humanas com os de gado e ovelhas, e maças de pedra foram esculpidas em forma de cabeças de cavalo. este método para coleções ainda mais antigas."

Os Yamnayans eram uma população e uma cultura que evoluiu nas estepes pôntico-cáspias no final do quarto milênio aC.

Ao adotar a roda e o vagão de inovação chave, eles foram capazes de aumentar muito sua mobilidade e explorar um enorme recurso de energia fora de alcance, o mar de capim longe dos rios, permitindo-lhes manter grandes rebanhos de gado e ovelhas.

Comprometendo-se assim com um novo modo de vida, esses pastores, se não os primeiros verdadeiros nômades do mundo, expandiram-se dramaticamente nos dois séculos seguintes, cobrindo mais de 5.000 quilômetros entre a Hungria no oeste e, na forma da chamada cultura Afanasievo, Mongólia e oeste da China no leste. Tendo enterrado seus mortos em covas sob grandes montes, chamados kurgans, os Yamnayans são considerados os primeiros a espalhar línguas proto-indo-europeias.