Arqueólogos disseram na segunda-feira que encontraram a cidade de pérolas mais antiga do Golfo Pérsico em uma ilha ao largo de um dos xeques do norte dos Emirados Árabes Unidos.

Artefatos encontrados nesta cidade na ilha de Siniyah em Umm al-Quwain, provavelmente o lar de milhares de pessoas e centenas de casas, datam da história pré-islâmica da região no final do século VI. Embora as cidades de pérolas mais antigas tenham sido mencionadas em textos históricos, esta representa a primeira vez que os arqueólogos dizem ter encontrado fisicamente uma desta era antiga nas nações do Golfo Pérsico.

"Este é o exemplo mais antigo desse tipo de cidade de extração de pérolas muito específica de Khaleeji", disse Timothy Power, professor associado de arqueologia da Universidade dos Emirados Árabes Unidos, usando uma palavra que significa "Golfo" em árabe. "É o ancestral espiritual de cidades como Dubai."

A cidade de pérolas fica na Ilha de Siniyah, que protege os pântanos de Khor al-Beida em Umm al-Quwain, um emirado a cerca de 50 quilômetros (30 milhas) a nordeste de Dubai, ao longo da costa do Golfo Pérsico. A ilha, cujo nome significa "luzes piscantes", provavelmente devido ao efeito do sol escaldante, já viu arqueólogos descobrirem um antigo mosteiro cristão que data de 1.400 anos.

A cidade fica ao sul desse mosteiro em um dos dedos ondulados da ilha e se estende por cerca de 12 hectares (143.500 jardas quadradas). Lá, os arqueólogos encontraram uma variedade de casas feitas de rocha de praia e argamassa de cal, variando de quartos apertados a casas mais amplas com pátios, sugerindo uma estratificação social, disse Power. O local também apresenta sinais de habitação durante todo o ano, ao contrário de outras operações de extração de pérolas realizadas em locais sazonais da região.

"As casas estão amontoadas lá, lado a lado", acrescentou. "A principal coisa lá é a permanência. As pessoas vivem lá o ano todo."

Nas casas, os arqueólogos descobriram pérolas soltas e pesos de mergulho, que os mergulhadores livres costumavam jogar rapidamente no fundo do mar, contando apenas com a respiração suspensa.

A cidade é anterior à ascensão do Islã na Península Arábica, tornando seus residentes prováveis ??cristãos. O profeta do Islã Muhammad nasceu por volta de 570 e morreu em 632 depois de conquistar Meca na atual Arábia Saudita.

O Departamento de Turismo e Arqueologia de Umm al-Quwain, a Universidade dos Emirados Árabes Unidos, a Missão Arqueológica Italiana no emirado e o Instituto para o Estudo do Mundo Antigo da Universidade de Nova York participaram da escavação. Umm al-Quwain, o emirado menos populoso dos Emirados Árabes Unidos, planeja construir um centro de visitantes no local.

Hoje, a área perto do pântano é mais conhecida pela loja de bebidas de baixo custo no Barracuda Beach Resort do emirado. Nos últimos meses, as autoridades demoliram um enorme avião de carga da era soviética ligado a um traficante de armas russo conhecido como o "mercador da morte", enquanto construía uma ponte para a ilha de Siniyah para um empreendimento imobiliário de US$ 675 milhões. As autoridades esperam que o empreendimento, assim como outras construções, aumente a economia do emirado.

No entanto, mesmo este antigo local traz lições para os Emirados.

A história da extração de pérolas, que entrou em colapso rapidamente após a Primeira Guerra Mundial com a introdução de pérolas artificiais e a Grande Depressão, tem uma importância particular na história dos Emirados Árabes Unidos – particularmente porque enfrenta um acerto de contas iminente com outra indústria extrativa. Enquanto as vendas de petróleo bruto construíram o país após sua formação em 1971, os Emirados terão que enfrentar seu legado de combustível fóssil e potencialmente planejar um futuro neutro em carbono ao sediar as negociações climáticas da COP28 das Nações Unidas ainda este ano.

Aqueles que vasculharam o local encontraram um lixão próximo cheio de detritos de conchas de ostras descartadas . As pessoas que caminham pela ilha também podem sentir esses restos esmagando sob seus pés em algumas áreas.

"Você só encontra uma pérola em cada 10.000 conchas de ostra. Você tem que encontrar e descartar milhares e milhares de conchas de ostra para encontrar uma", disse Power. "O desperdício, o desperdício industrial da indústria de pérolas, foi colossal. Você está lidando com milhões, milhões de conchas de ostras descartadas."