Muito antes dos dinossauros, a Terra era dominada por animais que eram, em muitos aspectos, ainda mais incríveis.

Carnívoros como Titanophoneus, ou "assassino titânico", perseguiam enormes répteis blindados do tamanho de um búfalo.

Muitos desses animais morreram em uma extinção em massa durante a Era Capitaniana, aproximadamente 260 milhões de anos atrás.

Agora, uma equipe internacional de pesquisadores diz que as evidências sugerem que essa extinção em massa não foi um único evento, mas dois, separados por quase 3 milhões de anos. Ambos foram causados ??pelo mesmo culpado: grandes erupções vulcânicas.

Ao estudar perfis de isótopos de urânio de amostras marinhas coletadas no Mar da China Meridional, os cientistas identificaram dois "pulsos" nos quais os oceanos foram privados de oxigênio vital.

Em um estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters , os pesquisadores dizem que sua análise fornece evidências de que os oceanos privados de oxigênio precipitaram duas extinções em massa cerca de 259 milhões e 262 milhões de anos atrás, durante o Período Permiano Médio.

Ao estudar essas extinções antigas, os pesquisadores podem prever melhor como o aquecimento global moderno pode afetar a cadeia alimentar do oceano.

“Estamos estudando a biocrise no período Permiano, mas um aquecimento semelhante está acontecendo hoje por causa de eventos humanos”, disse Thomas Algeo, coautor do estudo e professor de geociências da Universidade de Cincinnati. “Os humanos estão imitando os efeitos das erupções vulcânicas como consequência da liberação de carbono na atmosfera”.

O estudo foi conduzido pelo pesquisador Huyue Song da China University of Geosciences, ex-pesquisador de pós-doutorado da UC.

“Hoje, estamos enfrentando vários problemas de mudança global, incluindo aquecimento global, hipóxia oceânica, acidificação da água do mar e declínio da biodiversidade, que são semelhantes às mudanças ambientais durante o intervalo da crise biológica do Permiano Médio”, disse Song.

Os cientistas identificaram as cinco maiores extinções em massa, incluindo a mais cataclísmica de todas, há 252 milhões de anos, chamada de "a grande morte", que destruiu 90% da vida oceânica e 70% dos animais terrestres. Esse desastre também foi causado por uma atividade vulcânica maciça que transformou os mares em zonas mortas, disse Algeo.

“As extinções de Capitanian não estão entre os Big Five, mas são significativas”, disse Algeo.

Algeo disse que erupções maciças criam um breve período de resfriamento das cinzas na atmosfera superior refletindo a luz solar, seguido por períodos muito mais longos de aquecimento global. A liberação de volumes maciços de gases de efeito estufa aqueceu os oceanos. A água quente da superfície não permitiu que o oxigênio dissolvido atingisse profundidades mais baixas, acabando por destruir a cadeia alimentar.

"O oceano está à beira da anóxia", disse ele sobre a ausência de oxigênio. "O oxigênio dissolvido deve ser absorvido pela camada superficial e fornecido ao oceano profundo. Mas a água mais quente tem densidade menor. Quando você aumenta o diferencial de densidade, evita qualquer reviravolta e não há como levar o oxigênio dissolvido para as camadas mais profundas. "

Uma maneira pela qual os pesquisadores identificam essas erupções vulcânicas maciças é procurando por mercúrio nas camadas sedimentares.

“O mercúrio demonstrou ser um proxy útil para erupções vulcânicas”, disse Algeo. "Grandes erupções vulcânicas expelem mercúrio na atmosfera, que é carregado ao redor da Terra e depositado em sedimentos marinhos."

Os cientistas dizem que as erupções vulcânicas que causaram a grande morte se originaram na Sibéria. As erupções que causaram as extinções em massa gêmeas no Permiano ocorreram no sudoeste da China, em um local conhecido como Grande Província Ígnea de Emeishan.

Algeo disse que gostaria de ver se alguma evidência terrestre apoia as conclusões derivadas de seu estudo de oceanos antigos. Ele está otimista de que a geologia revelará mais mistérios sobre a vida pré-histórica na Terra.

"Nos últimos 40 anos, fizemos grandes avanços na compreensão do passado da Terra", disse Algeo. "É em parte porque temos todas essas novas ferramentas que podemos aplicar. E temos muito mais pessoas trabalhando nesse campo do que tínhamos uma geração atrás."

O pesquisador Song disse que os desastres duplos no Permiano mostram os efeitos devastadores que o aquecimento global pode ter.

“Devemos prestar atenção a essas questões ambientais e evitar a sexta extinção em massa”, disse ele.