O pelo das preguiças costa-riquenhas parece abrigar bactérias produtoras de antibióticos que os cientistas esperam que possam conter uma solução para o crescente problema das "superbactérias" resistentes ao arsenal cada vez menor de drogas da humanidade.

A pesquisa descobriu que o pêlo de preguiça abriga comunidades movimentadas de insetos, algas, fungos e bactérias, entre outros micróbios, alguns dos quais podem representar risco de doenças.

No entanto, dizem os especialistas, os famosos mamíferos lentos parecem ser surpreendentemente à prova de infecção.

"Se você olha para o pelo da preguiça , vê movimento: vê mariposas, vê diferentes tipos de insetos... um habitat muito extenso", disse à AFP Max Chavarria, pesquisador da Universidade da Costa Rica.

"Obviamente, quando há coexistência de muitos tipos de organismos, também deve haver sistemas que os controlem", disse ele.

Chavarria e uma equipe coletaram amostras de pele de preguiças de dois e três dedos da Costa Rica para examinar o que poderia ser esse sistema de controle.

Eles descobriram a possível existência de bactérias produtoras de antibióticos que "tornam possível controlar a proliferação de bactérias potencialmente patogênicas... ou inibir outros concorrentes" como fungos, de acordo com um estudo publicado na revista Environmental Microbiology .

A preguiça é um símbolo nacional na descontraída Costa Rica e uma grande atração turística para o país da América Central.

As espécies de preguiças de dois dedos (Choloepus Hoffmanni) e de três dedos (Bradypus variegatus) viram suas populações diminuir, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza.

Eles vivem nas copas das árvores na selva da costa caribenha, onde o clima é quente e úmido.

A americana Judy Avey administra um santuário na selva amena para cuidar de preguiças feridas após entrarem em contato com humanos ou outros animais.

Ela trata e reabilita as criaturas com o objetivo de libertá-las de volta à natureza.

“Nunca recebemos uma preguiça que estivesse doente, que tivesse uma doença ou tivesse uma doença”, disse ela à AFP.

"Recebemos preguiças que foram queimadas por linhas de energia e seu braço inteiro foi destruído... e não há infecção.

"Acho que talvez nos 30 anos (estamos abertos), vimos cinco animais que chegaram com uma lesão infectada. Isso nos diz que há algo acontecendo em seu... ecossistema corporal."

Avey, que estabeleceu o santuário com seu falecido marido costarriquenho, Luis Arroyo, nunca tinha ouvido falar de uma preguiça em seu lar no Alasca.

Desde que recebeu sua primeira preguiça, a quem chamou de "Buttercup", em 1992, ela cuidou de cerca de 1.000 animais.

O pesquisador Chavarria coletou amostras de peles de preguiças no santuário para examinar em seu laboratório.

Ele começou sua pesquisa em 2020 e já identificou 20 microrganismos "candidatos" à espera de serem nomeados.

Mas ele disse que há um longo caminho pela frente para determinar se os compostos de preguiça podem ser úteis para os humanos.

"Antes de pensar em uma aplicação na saúde humana, é importante primeiro entender... que tipo de moléculas estão envolvidas", disse Chavarria.

Um exemplo disso é a penicilina, descoberta em 1928 pelo cientista britânico Alexander Fleming, que descobriu que uma contaminação fúngica de uma cultura de laboratório parecia matar uma bactéria causadora de doenças.

Sua descoberta do primeiro matador de bactérias, ou antibiótico, rendeu-lhe o Prêmio Nobel de Medicina em 1945.

No entanto, a resistência microbiana aos antibióticos tem sido um problema crescente, o que significa que alguns medicamentos não funcionam mais para combater as infecções para as quais foram projetados.

A resistência antimicrobiana é um fenômeno natural, mas o uso excessivo e indevido de antibióticos em humanos, animais e plantas piorou o problema.

A Organização Mundial da Saúde estima que até 2050, a resistência aos antibióticos poderá causar 10 milhões de mortes por ano.

"Projetos como o nosso podem contribuir para encontrar... novas moléculas que possam, a médio ou longo prazo, ser usadas nessa batalha contra a resistência aos antibióticos", disse Chavarria.