Cientistas das Universidades de St Andrews e Cardiff, juntamente com colegas internacionais, descobriram a fonte de água quente supersalgada que subiu o Atlântico há 15.000 anos, dando início ao fim da última era glacial.

O estudo, publicado na Nature , ocorre quando as temperaturas oceânicas atingem recordes e as águas dos oceanos Atlântico e Austral se tornam mais frescas devido ao derretimento da camada de gelo, o que pode impactar ainda mais a circulação oceânica e o clima global .

A equipe mediu as impressões digitais químicas trancadas em conchas fósseis microscópicas para reconstruir a temperatura e a salinidade da água do mar em que as conchas cresceram. Ao coletar amostras desses fósseis descendo por um núcleo de 40 metros de comprimento na lama do fundo do mar, eles foram capazes de compreender a história da temperatura e salinidade do oceano durante cada ciclo da era glacial dos últimos 1,5 milhão de anos.

Os resultados mostram que, durante o pico de cada era glacial, as águas do Oceano Índico ficaram supercarregadas de sal. Os cientistas mostram que isso foi impulsionado por uma restrição das correntes de água doce que geralmente entram no Oceano Índico a partir do Pacífico, permitindo que o Oceano Índico se tornasse mais salgado, como uma salina gigante.

A autora principal, Sophie Nuber, disse: "Sob o sol quente dos subtrópicos, a água do mar evapora e fica mais salgada. Normalmente, no Oceano Índico, esse sal é diluído por águas mais frescas que fluem do Pacífico, mas durante as eras glaciais essa corrente foi cortada por uma queda no nível do mar, para que o sal pudesse se acumular sem diluir."

O nível do mar caiu globalmente em até 120 metros durante as eras glaciais, devido ao bloqueio da água evaporada do oceano em gigantescos mantos de gelo. A equipe mostra que esse processo teria cortado repetidamente as correntes de água doce que serpenteiam para o Oceano Índico através do arquipélago indonésio, já que grande parte do fundo do mar nessa região se tornou terra quando o nível das águas baixou.

As águas salgadas permaneceram presas no Oceano Índico até o final da última era glacial, quando uma mudança nos ventos e nas correntes permitiu que elas explodissem no Atlântico. Isso, por sua vez, ajudou a restabelecer o sistema atual do Atlântico que aquece o Reino Unido e o noroeste da Europa de seu estado glacial enfraquecido.

O professor Steve Barker, um dos autores do estudo, disse: "Descobrimos há mais de dez anos que o fim da era do gelo viu um pulso maciço nas correntes do Atlântico, o que ajudou a introduzir condições interglaciais mais quentes. Nosso novo estudo mostra que o sal que ajudou a tornar essas correntes tão densas e poderosas foi obtido a mais de 10.000 km de distância no Oceano Índico."

As correntes salgadas quentes continuam a fluir através do Atlântico hoje, mas estão começando a enfraquecer devido à entrada de água doce do derretimento das camadas de gelo, o que pode desencadear uma série de impactos climáticos indiretos.

O Dr. James Rae, da Universidade de St Andrews, disse: "Nosso trabalho mostra como diferentes partes do sistema climático estão surpreendentemente interconectadas. Mudanças na circulação e salinidade em uma parte do oceano podem ter impactos enormes no outro lado do planeta, por isso precisamos parar o aquecimento global para evitar mais interrupções nesses sistemas de circulação críticos."