Um minúsculo mosquito que não voa que colonizou a Ilha Signy, na Antártica, está provocando mudanças fundamentais no ecossistema do solo da ilha.

Pesquisas realizadas por especialistas do British Antarctic Survey (BAS), em colaboração com a Universidade de Birmingham, revelaram que uma espécie de mosquito não nativa está aumentando significativamente as taxas de decomposição de plantas, resultando em aumentos de três a cinco vezes nos níveis de nitrato do solo em comparação com locais onde ocorrem apenas invertebrados nativos.

O estudo, publicado na revista Soil Biology and Biochemistry , fez parte de um doutorado. projeto concluído pelo Dr. Jesamine Bartlett em conjunto entre Birmingham e BAS, e descreve como o midge, Eretmoptera murphyi, está alterando os ecossistemas do solo na ilha. O inseto é um decompositor, alimentando-se de matéria orgânica morta em toda a ilha, que libera grandes quantidades de nutrientes no solo.

Dr. Bartlett, principal autor do estudo, diz: "Os solos antárticos são sistemas muito limitados em nutrientes porque as taxas de decomposição são muito lentas. Os nutrientes estão lá, mas foi necessário esse mosquito invasor para desbloqueá-los na Ilha Signy. É um ' engenheiro de ecossistema' de maneira semelhante às minhocas em sistemas de solos temperados".

Eretmoptera murphyi é natural da Geórgia do Sul – uma ilha na região subantártica. Foi introduzido na Ilha Signy por acidente durante um experimento botânico na década de 1960, embora sua proliferação só tenha se tornado aparente durante a década de 1980. Antes disso, os únicos locais terrestres em Signy com altos níveis de nutrientes eram aqueles associados a espécies marinhas que chegavam à costa, por exemplo, colônias de pinguins e chafurdados de focas.

O nível de nitratos medido no solo colonizado por Eretmoptera foi comparável ao encontrado perto de chafurdeiros de focas, apesar do mosquito ter apenas alguns milímetros de tamanho. Isso ocorre porque as densidades populacionais de larvas de mosquitos podem atingir mais de 20.000 indivíduos por m 2 em alguns locais.

Espalhado por humanos, principalmente pegando carona nas solas das botas de pesquisadores e turistas, o mosquito-pólvora expandiu gradativamente a área que colonizou na ilha. Pode até sobreviver na água do mar por períodos de tempo, levando a conjeturar que poderia eventualmente chegar a outras ilhas.

O professor Peter Convey, ecologista terrestre da BAS, diz: "Uma característica particular da Antártida é que ela teve muito poucas espécies invasoras até agora e proteger esse ecossistema é uma prioridade muito alta. Embora, em algum nível, haja muita conscientização sobre as implicações das espécies invasoras, esta pesquisa realmente destaca como o menor dos animais ainda pode ter um impacto extremamente significativo."

O ambiente antártico hostil é uma enorme barreira para essas espécies invasoras com temperaturas, umidade e disponibilidade de nutrientes muito baixas. Juntamente com o aumento das temperaturas na região, os nutrientes liberados pelos mosquitos começarão a permitir mais desses invasores.

Dr. Scott Hayward, um ecologista da Universidade de Birmingham e co-autor, diz: "A atividade dos mosquitos em Signy, em combinação com a mudança climática , potencialmente 'abre a porta' para outras espécies se estabelecerem, o que pode acelerar ainda mais mudança climática. O mosquito tem a capacidade de sobreviver em muitos locais da Antártida, portanto, monitorar a propagação e os impactos em Signy é vital para nossa compreensão de outros ecossistemas da Antártica."