Os oceanos do mundo absorvem aproximadamente um quarto de todas as emissões de dióxido de carbono (CO 2 ). Durante a absorção, o CO 2 reage com a água do mar e os níveis de pH oceânicos caem. Isso é conhecido como acidificação dos oceanos e resulta em menores concentrações de íons de carbono. Certos habitantes do oceano usam íon de carbono para construir e sustentar suas conchas. Os pterópodes, importantes componentes do ecossistema marinho, estão entre eles.

Certos aspectos sobre pterópodes, incluindo ciclos de vida e dinâmica populacional, não são bem estudados. Isso se deve em parte ao seu tamanho – algumas espécies de borboletas marinhas medem menos de um milímetro – e à baixa sobrevivência a longo prazo em cativeiro. Agora, uma equipe de cientistas marinhos examinou os ciclos de vida, a abundância e a variabilidade sazonal de borboletas marinhas no nordeste do mar da Escócia, uma região que passa por algumas das mudanças climáticas mais rápidas no Oceano Antártico.

"O declínio nas populações de pterópodes do Oceano Antártico pode ter ramificações em cascata na cadeia alimentar e no ciclo do carbono ", disse a Dra. Clara Manno, pesquisadora do British Antarctic Survey e autora correspondente do estudo publicado na Frontiers in Marine Science . “O conhecimento sobre o ciclo de vida deste organismo fundamental pode melhorar a previsão dos impactos da acidificação do oceano no ecossistema antártico”.

Para o trabalho, os cientistas coletaram borboletas marinhas em uma armadilha de sedimentos, um dispositivo de amostragem ancorado a 400 metros de profundidade. "É impossível observar o ciclo de vida completo das borboletas marinhas em um ambiente de laboratório, então tivemos que reunir informações sobre sua desova, taxa de crescimento e estrutura populacional", acrescentou a Dra. Vicky Peck, pesquisadora do British Antarctic Survey e coautor do estudo. “Usando amostras de armadilhas de sedimentos, reconstruímos com sucesso seu ciclo de vida ao longo de um ano”.

Para as duas espécies dominantes coletadas – Limacina rangii e Limacina retroversa – os cientistas observaram ciclos de vida contrastantes , levando a diferentes vulnerabilidades às mudanças nos oceanos. L. rangii, uma espécie polar, pode ser encontrada tanto como adulta quanto juvenil durante os meses de inverno. L. retroversa, uma espécie subpolar, parece ocorrer apenas como adulta durante o inverno.

Durante a estação mais fria, a água do oceano é mais ácida do que em outras épocas do ano porque as temperaturas mais baixas aumentam a dissolução de CO 2 no oceano. Os estágios de vida das borboletas marinhas que existem são mais expostos e vulneráveis ??ao aumento dos níveis de acidificação do oceano, escreveram os pesquisadores.

O fato de adultos e juvenis de L. rangii coexistirem durante o inverno pode dar a eles uma vantagem de sobrevivência. Se uma coorte for vulnerável, a estabilidade geral da população não estará em risco. Com L. retroversa, no entanto, se uma coorte for removida, toda a população pode ficar vulnerável.

Os pesquisadores observaram que, apesar das espécies serem impactadas de forma diferente, é provável que nenhuma delas permaneça ilesa se exposta a condições desfavoráveis ??por longos períodos de tempo.

À medida que a intensidade e a duração dos eventos de acidificação do oceano aumentam, eles começam a se sobrepor aos eventos de desova na primavera. Isso pode colocar o estágio de vida mais vulnerável, as larvas, particularmente em risco e comprometer as populações futuras, alertaram os cientistas.

Para saber como esse cenário pode acontecer no Mar da Escócia, a equipe de pesquisa continuará a estudar as borboletas marinhas que vivem lá. "O próximo passo será focar em amostras plurianuais de armadilhas de sedimentos para identificar a potencial variabilidade interanual no ciclo de vida associado à mudança ambiental", disse a Dra. Jessie Gardner, da British Antarctic Survey, principal autora do estudo.