Pesquisadores da Universidade Eberhard Karls de Tübingen e colegas na Alemanha examinaram mais de perto o alcatrão de bétula usado para fixar ferramentas de Neandertal e descobriram uma técnica muito mais complexa para criar o adesivo do que se pensava anteriormente.

Em seu artigo, "Método de produção do alcatrão de bétula Königsaue documenta a cultura cumulativa em neandertais", publicado na Archaeological and Anthropological Sciences , a equipe comparou diferentes métodos de criação de alcatrão de bétula com os resíduos químicos encontrados em antigas ferramentas neandertais.

Um dos atributos da inteligência humana é a capacidade de sintetizar substâncias e materiais não encontrados na natureza. O uso de ferramentas já foi parte dessa consideração, mas desde que vários animais foram descobertos alterando e manipulando materiais para serem usados ??como ferramentas, tornou-se um sinal menos exclusivo de comportamento inteligente.

A fabricação de material sintético continua sendo um aspecto significativo de nossa vantagem cognitiva sobre outros animais, pois requer pensamento consciente, planejamento e compreensão de nossas ações para converter matérias-primas por meio de um processo aprendido.

O estudo de Tübingen ilustra que os humanos modernos não estão sozinhos nessa habilidade e não foram os primeiros a atingir esse marco mental. O alcatrão de bétula usado pelos neandertais antecede qualquer adaptação conhecida pelos humanos modernos em 100.000 anos. O material pegajoso foi usado como suporte adesivo para conectar pedra a osso e madeira em ferramentas e armas, com o benefício adicional de ser resistente à água e à decomposição orgânica.

Especula-se que a forma como os neandertais produziram alcatrão de bétula seja um processo manufaturado ou uma substância encontrada raspada das rochas após um incêndio. Por meio de uma análise química comparativa de duas peças de alcatrão de bétula da Alemanha e uma grande coleção de alcatrão de bétula feita com técnicas da Idade da Pedra, os pesquisadores descobriram que os neandertais não encontraram simplesmente alcatrão de bétula após um incêndio, nem usaram o método de fabricação mais simples.

Em vez disso, os pesquisadores descobriram que os neandertais que fabricaram o alcatrão de bétula alemão usaram o método mais eficiente com um processo de destilação passo a passo com restrição de oxigênio de aquecimento subterrâneo para extrair o adesivo sintético.

Segundo os autores, "é improvável que esse grau de complexidade tenha sido inventado espontaneamente". Sugerindo que a técnica teria começado com métodos mais simples e desenvolvido para o processo mais complexo por experimentação.

Para testar o processo que levou ao alcatrão de bétula alemão, os pesquisadores se envolveram em arqueologia experimental, recriando cinco técnicas diferentes de extração, duas acima do solo e três abaixo do solo. Com o alcatrão de bétula extraído, a equipe aplicou espectroscopia infravermelha , cromatografia gasosa-espectrometria de massa e microtomografia computadorizada para analisar e comparar suas técnicas de fabricação de alcatrão com os antigos artefatos de alcatrão de bétula.

A disponibilidade de oxigênio no momento da extração deixou um marcador claro nos alcatrões experimentais, criando uma assinatura que claramente separava os métodos acima do solo dos métodos abaixo do solo. Os artefatos antigos combinavam com o processo de fabricação subterrâneo. Ambos os artefatos antigos de alcatrão e os experimentos abaixo do solo mostraram alguma interação mineral do solo e estavam livres de carbonos relacionados à fuligem, ao contrário das técnicas acima do solo.

As técnicas transformativas subterrâneas são mais difíceis de executar do que as técnicas acima do solo porque alguns elementos não podem ser observados ou corrigidos após o início do procedimento, exigindo um procedimento de configuração mais preciso.

A evidência de neandertais cognitivamente complexos só aumentou nos últimos anos, pois evidências arqueológicas revelam que muitas das inovações tecnológicas consideradas invenções humanas modernas já estavam em uso entre os neandertais. Neste ponto, pode beneficiar qualquer um que prefira pensar na inteligência humana como uma singularidade excepcional admitir que os neandertais também eram humanos.

De acordo com os autores, "... a fabricação de alcatrão de bétula do Neandertal parece ser a primeira manifestação documentada desse tipo na evolução humana."