Colobines asiáticos, também conhecidos como macacos comedores de folhas, estão no planeta há cerca de 10 milhões de anos. Seus ancestrais cruzaram pontes terrestres, espalharam-se por continentes, sobreviveram à expansão e contração dos mantos de gelo e aprenderam a viver em climas tropicais, temperados e frios.

Um novo estudo publicado na revista Science encontra paralelos entre a evolução social, ambiental e genética dos colobinos asiáticos , revelando pela primeira vez que os colobinos que vivem em regiões mais frias experimentaram mudanças genéticas e alterações em sua antiga estrutura social que provavelmente aumentaram sua capacidade de sobreviver.

"Praticamente todos os primatas são sociais e vivem em grupos sociais ", disse o coautor do estudo Paul A. Garber, professor emérito de antropologia da Universidade de Illinois Urbana-Champaign e especialista em biologia, evolução e conservação de primatas. "Mas os grupos diferem em tamanho e coesão. Há aqueles que vivem em unidades de dois ou três indivíduos e outros que vivem em comunidades de até 1.000 indivíduos."

Colobines asiáticos desenvolveram uma variedade de estruturas sociais. No entanto, estudos genômicos sugerem que a unidade de organização do harém, que consiste em um macho com duas ou mais fêmeas e seus descendentes, era a norma ancestral para colobinas asiáticas, disse Garber. Os machos são intolerantes com outros machos e lutarão para proteger seus territórios. Em algumas espécies, as fêmeas permanecem em seu grupo natal. Em outros, tanto os machos quanto as fêmeas saem para se juntar ou formar um novo harém.

Com o tempo, sociedades mais complexas se formaram. Entre um grupo de colobines asiáticos conhecidos como "macacos de nariz estranho", por exemplo, dois gêneros "ainda formam haréns, mas não são territoriais", disse Garber. “Isso significa que os territórios de seus grupos podem se sobrepor e há momentos em que eles podem se reunir para forragear, descansar e viajar”. Um ramo desses macacos de nariz estranho, os "macacos de nariz arrebitado" formam o que é chamado de sociedade modular ou multinível, na qual vários haréns permanecem juntos o ano todo e formam um grande e coeso bando reprodutivo.

A maior sociedade registrada pela equipe incluía cerca de 400 indivíduos. No caso dos macacos-de-nariz-arrebitado-dourado, a reprodução entre indivíduos pertencentes a diferentes haréns era comum, ocorrendo cerca de 50% das vezes.

Os pesquisadores queriam examinar como a interação do ambiente, genes e comportamentos como territorialidade e cooperação permitiram que colobinas asiáticas sobrevivessem em habitats tão variados.

"A equipe usou conjuntos de dados extremamente diversos, muitos dos quais nós mesmos geramos", disse Garber. “Isso inclui dados ecológicos e paleogeológicos, registro fóssil e dados comportamentais e genômicos”.

Ao sobrepor a estrutura social e os dados do habitat, a equipe descobriu que grupos de colobine asiáticos que habitam áreas mais frias – muitos deles em altitudes elevadas – também tendem a formar sociedades maiores e mais complexas compostas de haréns que coordenam suas atividades diárias e muitas vezes cooperam com um. outro. As mudanças na estrutura social ao longo do tempo corresponderam às mudanças genéticas, descobriram os pesquisadores. As sociedades multiníveis mais complexas socialmente também desenvolveram mudanças nos genes que regulam o metabolismo energético relacionado ao frio e neuro-hormônios que são conhecidos por desempenhar um papel crítico na ligação social.

Vários fatores contribuíram para a evolução social dos colobines em sociedades maiores e mais cooperativas, disse Garber.

“Como esses primatas vivem muito e os indivíduos podem permanecer na mesma banda por períodos de anos e até décadas, você tem a oportunidade de altos níveis de cooperação recíproca”, disse ele.

Habitat também desempenhou um papel, disse ele. Grupos menores em áreas tropicais podem se dar ao luxo de serem territoriais porque a comida é mais previsível e podem se sustentar em uma área bastante restrita. No entanto, a vida em altitudes mais elevadas é mais desafiadora.

Macacos de nariz arrebitado preto e branco em algumas partes da China, por exemplo, vivem em altitudes de até cerca de 13.500 pés.

"Estes são ambientes de baixo oxigênio", disse Garber. "As temperaturas mais frias à noite caem abaixo de zero. Para um primata, isso é frio."

Historicamente, os predadores de macacos de nariz arrebitado eram grandes mamíferos como leopardos-das-neves, tigres e ursos. O risco de predação provavelmente foi reduzido pelos esforços cooperativos de machos de vários haréns, disse Garber. Além disso, os recursos vegetais consumidos pelos macacos de nariz arrebitado estão mais espalhados, tornando seus territórios extremamente grandes – que podem se estender de 15 a 20 quilômetros quadrados – mais difíceis de defender por pequenos grupos.

Além das mudanças nos genes que codificam o metabolismo lipídico e as adaptações associadas ao estresse pelo frio, as colobinas que vivem em altitudes elevadas também viram mudanças genéticas que reforçaram os hormônios – como a oxitocina e a dopamina – que são conhecidos por desempenhar um papel no comportamento materno e nas relações sociais. .

“Os macacos de nariz arrebitado parecem ter um vínculo mãe-bebê mais longo, o que provavelmente aumentou a sobrevivência infantil em ambientes frios”, disse Garber. "A oxitocina é um neuro-hormônio importante em todos os vínculos sociais. Achamos que também promoveu associação social, coesão e cooperação entre os adultos."

Cada uma dessas mudanças adaptativas parece ter reforçado a afiliação entre os haréns, permitindo que colobinas asiáticas formassem sociedades multiníveis maiores quando as condições locais tornassem necessário que cooperassem para sobreviver, relatam os pesquisadores.

Os autores correspondentes do estudo são Xiao-Guang Qi, da Northwest University, Xi'an, China; Cyril C. Grueter, da Universidade da Austrália Ocidental, Perth; Dongdong Wu, da Academia Chinesa de Ciências, Kunming, China; e Baoguo Li, da Northwest University, China.