Nas profundezas de uma mina de carvão aberta no sul da Grécia, pesquisadores descobriram o sítio arqueológico mais antigo do país, rico em antiguidades, que data de 700.000 anos atrás e está associado aos ancestrais hominídeos dos humanos modernos.

A descoberta anunciada na quinta-feira atrasaria o início da arqueologia grega em até um quarto de milhão de anos, embora sítios de hominídeos mais antigos tenham sido descobertos em outras partes da Europa. A mais antiga, na Espanha, data de mais de um milhão de anos.

O local grego foi um dos cinco investigados na área de Megalópolis durante um projeto de cinco anos envolvendo uma equipe internacional de especialistas, disse um comunicado do Ministério da Cultura.

Descobriu-se que continha ferramentas de pedra bruta do período Paleolítico Inferior – cerca de 3,3 milhões a 300.000 anos atrás – e os restos de uma espécie extinta de veado gigante, elefantes, hipopótamo, rinoceronte e um macaco.

O projeto foi dirigido por Panagiotis Karkanas, da Escola Americana de Estudos Clássicos de Atenas, Eleni Panagopoulou, do Ministério da Cultura da Grécia, e Katerina Harvati, professora de paleoantropologia da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

Os artefatos são "ferramentas simples, como lascas de pedra afiadas, pertencentes à indústria de ferramentas de pedra do Paleolítico Inferior ", disseram os codiretores em comentários enviados por e-mail à Associated Press.

Eles disseram que é possível que os itens tenham sido produzidos pelo Homo antecessor, a espécie de hominídeo que data daquele período em outras partes da Europa. Acredita-se que o Homo antecessor tenha sido o último ancestral comum dos humanos modernos e seus primos neandertais extintos, que divergiram há cerca de 800.000 anos.

"No entanto, não poderemos ter certeza até que os restos fósseis de hominídeos sejam recuperados", disseram os diretores do projeto. "(O local) é a mais antiga presença de hominídeo atualmente conhecida na Grécia, e retrocede o registro arqueológico conhecido no país em até 250.000 anos."

As ferramentas, que provavelmente foram usadas para abater animais e processar madeira ou outras matérias vegetais , foram feitas há cerca de 700.000 anos, embora os pesquisadores tenham dito que aguardavam mais análises para refinar a datação.

“Estamos muito entusiasmados por poder relatar esta descoberta, que demonstra a grande importância da nossa região para a compreensão das migrações dos hominídeos para a Europa e para a evolução humana em geral”, disseram os três codiretores.

O arqueólogo Nikos Efstratiou, professor de arqueologia pré-histórica na Universidade de Thessaloniki, na Grécia, que não esteve envolvido no projeto, disse que a descoberta era "muito importante" em si mesma, não apenas porque representava o local mais antigo conhecido do país.

"Existe um contexto arqueológico no qual ferramentas e restos de animais foram encontrados", disse Efstratiou. "É um site importante e muito antigo... que nos permite recuar, e de maneira confiável, a era das primeiras ferramentas na Grécia."

Outro dos locais investigados na área de Megalópolis, no sul da península do Peloponeso – lar dos locais imensamente posteriores de Micenas, Olímpia e Pilos – continha os restos mais antigos do Paleolítico Médio encontrados na Grécia, datados de aproximadamente 280.000 anos atrás.

"(É) um dos locais mais antigos da Europa que possui ferramentas características da chamada indústria de ferramentas do Paleolítico Médio, sugerindo que a Grécia pode ter desempenhado um papel significativo no desenvolvimento da indústria (de pedra) na Europa", disseram os pesquisadores.

A planície de Megalópolis foi durante décadas extraída de carvão para abastecer uma usina elétrica local. Durante o Paleolítico, continha um lago raso.

A área há muito é conhecida como uma fonte de fósseis e, nos tempos antigos , enormes ossos pré-históricos desenterrados ali estavam ligados aos mitos gregos de uma raça de gigantes há muito desaparecida que lutou contra os deuses do Olimpo. Alguns escritores antigos citaram Megalópolis como o local de uma grande batalha nessa guerra sobrenatural.