A atividade humana degradou os ecossistemas e danificou a biodiversidade em todo o mundo, mas a restauração dos ecossistemas oferece esperança para o futuro. Cientistas que estudam a restauração de florestas de algas subaquáticas que fornecem comida e abrigo a outras espécies descobriram que 10 anos de esforços de restauração ajudaram uma floresta danificada a recuperar a riqueza e a força comparáveis ??às florestas que nunca foram perturbadas.

"Florestas de macroalgas são encontradas ao longo de mais de um terço das costas do mundo e sustentam ecossistemas inteiros ", disse a Dra. Emma Cebrian, do Centre d'Estudis Avançats de Blanes, autora correspondente do estudo em Frontiers in Marine Science .

"Em 2011, teve lugar uma acção de reabilitação na Baía de Maó, Menorca, onde uma espécie de macroalga foi reintroduzida na zona onde costumava prosperar. Após 10 anos, verificamos que as espécies de algas associadas regressaram ao habitat, e com eles, as funções do ecossistema que eles fornecem."

Cebrian e sua equipe usaram uma abordagem baseada em características para investigar a recuperação funcional das florestas de algas marinhas: a ligação entre os esforços de restauração e o funcionamento da floresta como funcionava antes de ser danificada. A equipe analisou cinco localidades de Gongolaria barbata, uma das espécies 'formadoras de dossel' vitais para a manutenção das florestas de algas marinhas, para entender como a restauração dessas espécies pode funcionar para reviver o ecossistema.

“Entre todas as algas marinhas, as macroalgas formadoras de dossel fornecem estrutura ao ecossistema semelhante às árvores em uma floresta terrestre”, disse Cristina Galobart, primeira autora do estudo, também baseada no Centre d'Estudis Avançats de Blanes. "Eles influenciam o ambiente local alterando, por exemplo, a luz e o fluxo de água. Essas modificações no ambiente criam nichos ecológicos dos quais outras espécies podem se beneficiar."

A avaliação de projetos de restauração tende a acontecer em prazos curtos, principalmente em ecossistemas marinhos, onde esses projetos são menos implantados. No entanto, projetos que restauram espécies de amadurecimento lento precisam de prazos mais longos para avaliação e, embora entendamos como a estrutura da vegetação e a diversidade de espécies são restauradas, persistem dúvidas sobre como um ecossistema volta a funcionar.

Para medir a função, é necessário estudar características quantificáveis ??nas espécies-alvo que capturam a saúde do ecossistema. A equipe optou por analisar um conjunto de 14 características, como o tamanho dos espécimes e se eram de uma espécie de vida mais longa ou de crescimento mais lento. A presença de espécies que precisam de mais tempo para amadurecer ou crescer pode indicar um ecossistema mais saudável, mais capaz de sustentá-las.

A equipe analisou uma localidade ativamente restaurada, onde os esforços de restauração estavam em andamento há 10 anos, uma localidade próxima onde macroalgas restauradas se espalharam além dos limites da área de restauração inicial, uma localidade vizinha que não havia sido restaurada e duas localidades de referência que não havia sido perturbado. Eles coletaram amostras de cada um desses locais para identificação e análise, depois secaram e pesaram as amostras para medir a abundância de cada espécie presente.

Eles descobriram que a localidade restaurada era composta por uma variedade maior de espécies do que a localidade intocada e a área onde os esforços de restauração se espalharam, com uma composição de espécies semelhante às amostras de referência. A localidade restaurada era ainda mais rica funcionalmente do que uma das florestas de referência, embora não fosse composta exatamente pelas espécies que os cientistas esperavam.

As espécies que compõem os ecossistemas restaurados podem ser diferentes das originais, embora ainda preencham o mesmo nicho de sustentação da biodiversidade local. A localidade restaurada tinha maior complexidade estrutural e espécies com maior expectativa de vida, um sinal crucial de recuperação de longo prazo que aumenta o potencial de abrigo que a floresta oferece para outros organismos. A diversidade adicional também oferece benefícios potenciais para o futuro: uma floresta de algas marinhas mais diversificada pode ser mais capaz de responder aos desafios ambientais.

“Demonstramos que uma única ação de restauração, somada à remoção da causa da degradação, pode levar à recuperação não apenas de uma única espécie , mas também das funções ecossistêmicas associadas ”, disse Cebrian. “Adicionar informações de outras iniciativas de restauração ajudará a entender completamente como a funcionalidade é recuperada em diferentes habitats, espécies ou condições ambientais”.