Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Instituto de Estudos Avançados de Dublin descobriram que variações na espessura das placas tectônicas estão diretamente relacionadas à distribuição de terremotos na Grã-Bretanha, Irlanda e ao redor do mundo.

O estudo , publicado no Geophysical Journal International , também resolve um mistério duradouro de por que pequenos terremotos acontecem com frequência na Grã-Bretanha, mas estão quase completamente ausentes da vizinha Irlanda.

Os pesquisadores produziram uma imagem gerada por computador do interior da Terra usando uma técnica chamada tomografia sísmica, que funciona de maneira semelhante a uma tomografia computadorizada médica. Os dados coletados revelaram variações na espessura da parte externa sólida da Terra, também conhecida como litosfera, na Irlanda e na Grã-Bretanha.

"Os locais dos terremotos são surpreendentemente desiguais na Grã-Bretanha e na Irlanda", disse Sergei Lebedev, principal autor da pesquisa do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge. “Agora podemos explicar essa disparidade, que tem intrigado os cientistas por mais de um século”.

Os pesquisadores descobriram que a litosfera é fina e fraca abaixo do oeste da Grã-Bretanha, o que significa que as rochas podem se dobrar facilmente, provocando terremotos nessa região. Em contraste, a Irlanda fica no topo de uma litosfera espessa e forte, explicando a falta de terremotos.

Embora o Reino Unido esteja localizado longe do limite mais próximo da placa, onde a maioria dos terremotos acontece em todo o mundo, pequenos tremores ainda são uma ocorrência relativamente comum. De acordo com o BGS, o Reino Unido é abalado por entre 200 e 300 tremores de tamanho pequeno a moderado todos os anos, ocorrendo principalmente ao longo do lado oeste da Grã-Bretanha continental. Menos de 30 desses terremotos são fortes o suficiente para serem sentidos, embora em raras ocasiões possam causar mais danos.

Os terremotos no Reino Unido não atingem a magnitude vista em outras partes do mundo, disse Lebedev, "Mas ainda precisamos entender por que eles acontecem onde acontecem, para que os projetos de engenharia possam considerar os riscos sísmicos".

Embora pequenos terremotos sejam bastante comuns no oeste da Grã-Bretanha, a vizinha Irlanda é quase completamente livre de atividade sísmica. Esse contraste foi notado pela primeira vez pelo sismólogo irlandês Joseph O'Reilly que, em 1884, mapeou a localização de terremotos históricos na Grã-Bretanha e na Irlanda.

Desde então, os cientistas tentam entender por que os terremotos acontecem na Grã-Bretanha, mas não na Irlanda. Uma teoria é que os terremotos podem estar concentrados em áreas localizadas de terra que estão mudando mais do que outras depois que as camadas de gelo que cobriam a Grã-Bretanha derreteram há cerca de 12.000 anos. Mas esta e outras teorias "não explicam totalmente a localização da atividade sísmica que vemos", disse Lebedev.

Os pesquisadores implantaram uma rede de sismômetros em toda a Irlanda, o que significa que eles poderiam medir como as ondas sísmicas liberadas pelos terremotos viajavam pela Terra e obter uma visão detalhada da crosta abaixo.

Eles descobriram que a distribuição de terremotos na Grã-Bretanha e na Irlanda correspondia à espessura e força da placa tectônica abaixo. "As propriedades da litosfera estão claramente controlando a localização dos terremotos. Não esperávamos que essa ligação fosse tão impressionante", disse Lebedev.

Na Irlanda, os pesquisadores descobriram que a litosfera era mais forte e espessa do que sob as partes mais sismicamente ativas do oeste da Grã-Bretanha. Essa força adicional significa que a placa tectônica não se dobra, "ela se deforma facilmente nesta área, resultando em menos terremotos na Irlanda", disse Lebedev.

"A litosfera fina e fraca que corre ao longo do oeste da Grã-Bretanha explica claramente por que sofre mais terremotos", disse Lebedev. Essa diferença significa que a placa tectônica pode se dobrar e quebrar, ativando falhas antigas perto da superfície e causando tremores.

Os resultados da equipe também ajudam a explicar padrões mais localizados em locais de terremotos na Grã-Bretanha e na Irlanda. Por exemplo, o único local na Irlanda onde ocorrem terremotos - em Co. Donegal - fica no topo de uma bolha de litosfera fraca. Na Grã-Bretanha, há manchas de placas tectônicas mais fortes abaixo do leste da Escócia e do sudeste da Inglaterra, onde acontecem menos terremotos.

Comentando sobre a descoberta, o professor Chris Bean, do Instituto de Estudos Avançados de Dublin, disse: "Esses resultados de pesquisa são altamente significativos, pois mostram que, mesmo dentro da mesma placa, os detalhes locais são importantes. Agora temos o raciocínio por trás de mais terremotos ocorrendo na Grã-Bretanha do que na Irlanda, e uma nova visão sobre onde a probabilidade de ocorrência é maior."

Além de entender a intrigante distribuição de terremotos na Grã-Bretanha e na Irlanda, os resultados também ajudam a entender as forças que moldam as distribuições de terremotos no meio de outras placas tectônicas. Os pesquisadores agora planejam investigar terremotos na África e em outros continentes, que também parecem estar concentrados em áreas onde a litosfera é mais fina e mecanicamente mais fraca.