Liderado pelo paleoantropólogo e National Geographic Explorer-in Residence Lee Berger, o grupo descobriu os corpos de vários Homo naledi adultos e crianças no sistema de cavernas Rising Star perto de Joanesburgo. Os contextos em que os corpos foram encontrados levaram os pesquisadores a interpretar que eles foram enterrados intencionalmente. Os enterros naledi são anteriores ao enterro mais antigo conhecido de humanos modernos (Homo sapiens) em pelo menos 100.000 anos.

Além disso, a equipe encontrou linhas e formas gravadas nas paredes das cavernas, incluindo hachuras cruzadas e outras formas geométricas que parecem ter sido gravadas com arranhões repetidos com uma ferramenta pontiaguda ou afiada. Os símbolos são semelhantes aos feitos pelos neandertais de cérebro maior e pelos primeiros Homo sapiens e foram considerados um importante desenvolvimento cognitivo na evolução humana.

A National Geographic Society, que financiou a pesquisa, divulgou os resultados em 5 de junho. Artigos científicos sobre o trabalho serão publicados no Journal eLife e estão disponíveis em pré-impressão através do BioRxiv .

“Essas descobertas recentes sugerem enterros intencionais, o uso de símbolos e atividades de criação de significado pelo Homo naledi”, disse Berger. “Parece uma conclusão inevitável que, em combinação, eles indicam que essa espécie de cérebro pequeno de antigos parentes humanos estava realizando práticas complexas relacionadas à morte. Isso significaria não apenas que os humanos não são únicos no desenvolvimento de práticas simbólicas, mas podem nem mesmo ter inventado tais comportamentos. ”

Agustín, professor do Departamento de Antropologia de Princeton e explorador da National Geographic, foi o especialista biocultural local na expedição Rising Star.

“Estar dentro das cavernas – dentro do mundo do Homo naledi  –  não é apenas uma aventura de mudança de vida, mas o que descobrimos nos obriga a repensar todo um conjunto de suposições sobre hominídeos e evolução humana”, disse Fuentes. “Muito do que assumimos ser distintamente humano e distintamente causado por ter um cérebro grande, pode não ser nenhuma dessas coisas. O enterro, a criação de significado e até a 'arte' podem ter uma história não humana muito mais complicada, dinâmica do que pensávamos anteriormente.”

Berger e sua equipe, que incluía o arqueólogo e antropólogo biológico Keneiloe Molopyane, o geólogo Tebogo Makhubela e o paleoantropólogo John Hawks, encontraram os primeiros fósseis de H. naledi em uma estreita câmara de caverna Rising Star em 2013.

Agustín disse que ainda resta mais uma década ou mais de trabalho a ser feito no local. Mais de 100 pesquisadores estarão envolvidos no projeto ao longo dos próximos anos. “Espero voltar à clandestinidade lá em 2024 e trabalhar para envolver alunos de graduação e pós-graduação de Princeton”, disse ele.

Jill Tiefenthaler, diretora executiva da National Geographic Society, disse que a sociedade “está orgulhosa de apoiar Lee, Agustín, Keneiloe e o restante de sua equipe que estão fazendo contribuições significativas para a ciência e a exploração em busca de respostas sobre nosso passado antigo. ”