Os aracnídeos de pernas longas chamados opiliões são "trimórficos", apresentando três tipos de machos. A pesquisa da Universidade de Auckland está dando algumas pistas sobre como isso acontece.

Uma hierarquia sexual masculina e o "armamento" superdimensionado dos machos alfa e beta são características da espécie Forsteropsalis pureora da Nova Zelândia, que vive em florestas nativas úmidas e cavernas.

Agora, a pesquisa de Waipapa Taumata Rau, graduada da Universidade de Auckland Dra. Erin Powell, concluiu seu doutorado, revelou pistas sobre por que alguns homens caem para o fundo da hierarquia.

As fêmeas são de um tipo, mas os machos são de três tipos, cada um com tamanho e forma corporais diferentes. Os machos alfa e beta são grandes e usam suas grandes e salientes quelíceras (mandíbulas) - que podem representar até 50% de seu peso corporal - como armas para lutar entre si pelas fêmeas. Os machos gama são até sete vezes menores e, em vez de lutar, procuram fêmeas indefesas para acasalar sorrateiramente.

As criaturas podem perder as pernas para escapar de predadores, como lagartos que soltam suas caudas, mas nunca criam novas.

As cicatrizes indicam se um opilião perdeu uma perna quando jovem ou adulto. Os machos que perderam pelo menos uma perna durante o desenvolvimento tiveram 45 vezes mais chances de crescer e se tornar os machos gama menores e mais fracos, de acordo com a pesquisa liderada por Powell, publicada na revista Behavioral Ecology .

“Ou talvez não faça sentido investir em grandes armas de combate quando elas já estão em desvantagem quando se trata de combate”, diz ela. “Portanto, os recursos dos aracnídeos podem ser investidos em outras coisas, como tamanho dos testículos, contagem de espermatozoides ou equilíbrio aeróbico, para garantir que eles aproveitem ao máximo as oportunidades de acasalamento que tiverem”.

Adotar uma nova estratégia, como lutar para encontrar fêmeas indefesas, é melhor do que tentar e falhar em disputas tradicionais, potencialmente perigosas, entre homens, diz ela.

Trimorfismo, ou ter três formas, é incomum no reino animal . Até agora, os pesquisadores acreditam que uma combinação de genética e nutrição pode gerar tanta variação dentro de uma única espécie.

Este estudo mostrou que fatores ambientais , como a experiência com predadores, podem ser mais importantes do que anteriormente considerados na determinação da forma adulta final dos machos.

Ainda há muitas questões sobre por que os alfas e betas evoluíram, ambos com grandes corpos e grandes armamentos, mas com armas de formatos diferentes. Talvez cada um tenha suas vantagens nas lutas, um com mais poder, mas o outro com mais alcance nas lutas emaranhadas de membros e garras?

"Com seu ridículo armamento imponente e extrema variação de tamanho masculino, os opiliões da Nova Zelândia são charmosos e intrigantes", diz Powell. “Ainda temos muito a aprender sobre sua biologia fascinante e eles têm muito a nos ensinar sobre a evolução dos sistemas de acasalamento entre os táxons animais”.

Mais intimamente relacionados aos escorpiões do que às aranhas, os opiliões são criaturas inofensivas sem veneno ou seda e a Nova Zelândia tem muitas espécies nativas deles.