Quando os níveis de estresse de uma criatura diminuem devido à presença de um companheiro, isso é conhecido como amortecimento social. Em animais altamente sociais, como mamíferos e aves, esse fenômeno é bem estudado. Agora, os pesquisadores examinaram o amortecimento social em cascavéis e descobriram que a presença de uma segunda cobra reduziu significativamente a mudança nas frequências cardíacas das cascavéis depois que elas sofreram perturbações. É a primeira evidência de proteção social em répteis.

Quando os animais sofrem de estresse agudo ou crônico , eles produzem mais hormônios, causando mudanças no sistema nervoso , na resposta imune e no comportamento. Alguns animais, se estiverem na presença de um coespecífico, podem modular sua resposta ao estresse tampão . Isso é conhecido como buffer social.

Há algumas pesquisas sugerindo que as cobras podem exibir um comportamento social complexo. No entanto, o tamponamento social em répteis, bem como em outros organismos associais e forrageadores solitários, não foi estudado extensivamente. Agora, pesquisadores nos EUA examinaram se as cascavéis que habitam o sul da Califórnia usam proteção social para aliviar o estresse agudo.

"Nós mostramos que quando duas cobras estão juntas e passam por uma situação estressante, elas podem amortecer a resposta de estresse uma da outra , muito parecido com o que acontece com os humanos quando eles passam por um evento estressante juntos", disse Chelsea Martin, Ph.D. estudante na Loma Linda University e primeiro autor de um novo estudo Frontiers in Ethology . “Esse amortecimento da resposta ao estresse não foi relatado anteriormente em nenhuma espécie de réptil”.

Quando expostos ao estresse, a presença de um companheiro de cobra reduziu significativamente a mudança na frequência cardíaca das cobras. Como os pesquisadores trabalharam com cascavéis selvagens, eles puderam mostrar que o amortecimento social provavelmente existe na natureza e pode persistir em cativeiro.

"Nosso teste de cobras veio de populações que hibernam individualmente e comunitariamente. Não encontramos diferenças nas populações de cobras que hibernam ou não em grupos", explicou Martin. "Também não observamos diferenças no amortecimento social entre os sexos."

As cascavéis montanas hibernam comunitariamente, o que pode ter sido um indicador de redes sociais mais fortes do que nas cascavéis das terras baixas, que geralmente hibernam sozinhas. Sabe-se também que as cascavéis fêmeas se agregam durante a gestação e permanecem com os filhotes recém-nascidos. O teste dessas variáveis ??ajudou os pesquisadores a estabelecer que a propensão ao buffer foi igualmente pronunciada em ambas as populações, bem como nas cobras fêmeas e machos.

Para o estudo, os pesquisadores avaliaram o amortecimento social em 25 cascavéis selvagens do Pacífico Sul em três cenários: quando as cobras estavam sozinhas, na presença de uma corda que servia como objeto de controle inanimado e enquanto as cobras estavam na presença de um companheiro do mesmo sexo.

Medir os batimentos cardíacos de cascavéis deve ser um indicador confiável de níveis agudos de estresse e amortecimento social. Para obter dados, os pesquisadores equiparam as cobras com eletrodos próximos ao coração e conectaram os sensores a um monitor de frequência cardíaca. Eles então colocaram as cobras em um balde – um ambiente de teste fechado e escuro.

Após um período de adaptação de 20 minutos, as cobras foram perturbadas artificialmente. Em seguida, Martin e a equipe de pesquisa mediram o aumento da frequência cardíaca das cobras a partir da linha de base, o tempo que levou para a frequência cardíaca voltar ao normal e o tempo que elas passaram chocalhando.

"Nossos resultados fornecem informações sobre os padrões de comportamento social das cobras", disse Martin. "Mas também pode melhorar a imagem das cascavéis. Aos olhos do público, elas são muitas vezes difamadas. Nossas descobertas podem ajudar a mudar isso", acrescentou ela.

Os cientistas também apontaram algumas limitações com as quais trabalharam. Durante a duração do experimento, os pares de cobras foram mantidos em espaços muito confinados. Consequentemente, eles não examinaram se uma resposta de proteção ao estresse ocorre quando as cobras estão próximas, mas não em contato físico umas com as outras. Outra variável desconhecida, que os pesquisadores esperam testar no futuro, é se a familiaridade entre duas cobras afeta sua resposta de proteção social.