Os extintos hipopótamos anões que outrora vagavam por Madagascar viviam em florestas, em vez de pastagens abertas preferidas pelos hipopótamos comuns na África continental, descobriram pesquisadores da Universidade de Cincinnati.

As descobertas sugerem que as pastagens que agora cobrem grande parte da enorme ilha na costa leste da África Austral foram uma mudança relativamente recente facilitada por pessoas, e não um habitat natural sustentado em parte por esses famosos grandes vegetarianos.

O estudo foi publicado na revista Plants, People, Planet .

Quando Madagascar se separou do continente africano há 150 milhões de anos, suas plantas e animais evoluíram em isolamento geográfico no Oceano Índico. Madagascar não tinha elefantes, girafas, rinocerontes ou outros grandes mamíferos como os encontrados hoje no continente.

Mas tinha hipopótamos.

Mais ou menos do tamanho de uma vaca, o anão ou hipopótamo malgaxe era muito menor do que seu primo de quatro toneladas, o hipopótamo comum. Mesmo assim, o hipopótamo malgaxe estava entre os maiores animais terrestres da ilha, junto com os crocodilos do Nilo e o enorme pássaro elefante que não voa.

Esses hipopótamos provavelmente se assemelhavam aos hipopótamos pigmeus secretos e ameaçados de hoje encontrados nas florestas e pântanos da Libéria e da Guiné na África Ocidental, disse Brooke Crowley, professora de geociências e antropologia da UC e principal autora do estudo.

“Ecologicamente, achamos que os hipopótamos anões malgaxes eram muito próximos dos hipopótamos pigmeus que vivem nas florestas da África Ocidental”, disse Crowley.

Crowley e seus colegas de pesquisa conduziram uma análise isotópica de carbono e nitrogênio estáveis ??encontrados nos ossos de hipopótamos anões malgaxes extintos que percorriam a ilha há mais de 1.000 anos. Esses isótopos, encontrados nos ossos dos animais, deixam para trás uma impressão digital dos alimentos que comeram. E isso fornece pistas sobre seus habitats preferidos.

Os pesquisadores coletaram amostras de ossos de hipopótamos anões em museus junto com aqueles que a equipe coletou na ilha. Eles descobriram que os hipopótamos anões não pastavam regularmente na grama em habitats secos e abertos, mesmo em regiões dominadas por pastagens hoje. Em vez disso, eles preferiram plantas encontradas em paisagens mais úmidas e arborizadas. Isso sugere que a floresta era mais abundante antes que as pessoas começassem a mudar a paisagem para cultivar plantas, criar vacas e cabras domesticadas e obter lenha e materiais de construção.

Os hipopótamos comuns no continente adoram grama. Seu nome deriva das palavras gregas para "cavalo de rio". Todas as noites eles deixam a segurança de rios e poços para encontrar pastagens frescas, cortando grama como um cavalo, antes de retornar pela manhã.

Mas a análise dos pesquisadores descobriu que a grama representava apenas uma pequena parte da dieta dos hipopótamos anões malgaxes. Em vez disso, eles se comportaram mais como navegadores, alimentando-se de juncos e folhas. Como resultado, os hipopótamos provavelmente tiveram pouca influência na manutenção ou expansão das pastagens na ilha.

“Durante anos, vimos evidências de que esses animais não pastavam”, disse Laurie Godfrey, coautora do estudo e professora emérita da Universidade de Massachusetts Amherst.

Godfrey disse que há evidências que sugerem que as pessoas causaram a extinção dos hipopótamos na ilha quando criaram comunidades permanentes e passaram da caça e coleta para a criação de animais domésticos e colheitas. Ela chama sua ideia de "Hipótese da Mudança de Subsistência", que ela disse ser uma elaboração de uma ideia semelhante proposta pela primeira vez pelo famoso arqueólogo Robert Dewar.

“Há evidências convergentes bastante convincentes mostrando que muitos dos animais extintos desapareceram em uma curta janela de tempo, coincidindo com a transição das pessoas da caça e coleta para o pastoreio”, disse Crowley, da UC.

Crowley acredita que restaurar as florestas nativas é fundamental para ajudar a conservar a vida selvagem na ilha. Com base em seu estudo, extensas pastagens não eram um habitat crítico, pelo menos para os hipopótamos da ilha.

“Alguns colegas argumentam que as pastagens são antigas e que precisamos protegê-las e gerenciá-las como fazemos com as florestas”, disse Crowley. "Eu diria que as florestas são muito mais importantes. Não estamos afirmando que as gramíneas não existiam no passado, mas apontando que não há evidências de grandes pastagens desprovidas de árvores antes de cerca de 1.000 anos atrás."

É um ponto que os pesquisadores fazem no estudo também.

“Está claro que Madagascar enfrenta uma crise de biodiversidade muito maior do que já sofreu. Prevenir essa crise exigirá novas ações de conservação”, concluiu o estudo.