Uma espécie até então desconhecida foi descoberta à espreita nos parques dos condados de Los Angeles e Orange.

O animal possui 486 pernas e uma cabeça dentuça estilo Predator. Tem a translucidez esverdeada de um brinquedo que brilha no escuro à luz do dia e se entrelaça no solo com a elegância de uma agulha de bordar.

Mas afaste-se do microscópio e o milípede-fio de Los Angeles (Illacme socal) torna-se muito menos intimidador. Com a largura de uma ponta fina de lapiseira e o comprimento de um alfinete de costura, é fácil ver como esse minúsculo fragmento de um invertebrado passou despercebido - até agora.

Com a publicação no final do mês passado de um artigo apresentando formalmente o bicho, o milípede de Los Angeles junta-se a cerca de 12.000 outras espécies de milípedes nomeadas em todo o mundo.

A descoberta é uma pequena lembrança do vasto reino de pequenos animais na base dos ecossistemas do mundo, um universo de criaturas minúsculas que correm o risco de se perder antes que possamos apreciar o papel essencial que desempenham.

"Literalmente, essas novas espécies estão bem abaixo de nossos pés", disse Derek Hennen, entomologista do Museu de História Natural da Virgínia, que não participou do estudo.

"Isso realmente mostra que é importante preservar esses espaços verdes abertos e habitats naturais o máximo que pudermos, porque mesmo em um ambiente intensamente urbanizado como Los Angeles, você ainda pode encontrar novas espécies em lugares que as pessoas simplesmente não conheciam. estive olhando antes."

O centopéia foi visto pela primeira vez em abril de 2018 no Whiting Ranch Wilderness Park, perto de Lake Forest, pelos naturalistas Cedric Lee e James Bailey. Os dois perceberam imediatamente que estavam procurando algo único e postaram sua descoberta no iNaturalist, o aplicativo de ciência cidadã.

Em todo o país, o entomologista da Virginia Tech, Paul E. Marek, estava navegando no aplicativo e percebeu sua descoberta. Naquele Natal, enquanto visitava sua família em Los Angeles, Marek e sua esposa dirigiram até Whiting Ranch para ver se encontravam o mesmo animal.

Milípedes não são insetos, mas invertebrados artrópodes mais intimamente relacionados com lagostas e lagostins. Este gênero em particular é pequeno e lento, e tem uma notável semelhança com os pelos das raízes das plantas. Depois de remover cuidadosamente o tapete de pedras, folhas mortas e húmus, Marek e sua esposa examinaram o solo em busca de algo pálido, fino e maior que 20 mm (0,7 polegadas), esperando para ver se ele se mexia.

Os espécimes que encontraram foram cuidadosamente colocados em frascos de plástico com um pouco de terra e guardados na bagagem de mão de Marek para a viagem de volta ao seu laboratório na Virgínia. ("Eles não parecem aparecer em um raio-X", disse ele.)

O sequenciamento do DNA e a análise minuciosa das estruturas físicas do milípede confirmaram que se tratava de uma nova espécie. De volta à Califórnia, Lee registrou mais avistamentos do animal na área natural de Eaton Canyon, em Pasadena. O artigo que nomeia a espécie apareceu no final do mês passado na revista ZooKeys; Lee e Bailey são coautores.

Os milípedes fazem o trabalho nada sexy, mas essencial, de impedir que as florestas se afoguem em seus mortos. Eles são detritóvoros, decompondo a matéria vegetal morta para se alimentar e excretando nutrientes que semeiam o solo para crescimento futuro.

"Eu meio que penso neles como os pequenos lixeiros da floresta", disse Marek. "Eles meio que andam por aí, comem detritos, fazem cocô e é solo."

Os milípedes estão no planeta há quase tanto tempo quanto a vida na Terra terrestre. De acordo com o registro fóssil , eles foram os primeiros animais terrestres do planeta a respirar oxigênio atmosférico.

Eles são criaturinhas importantes, mas incrivelmente vulneráveis: eles não picam ou mordem e a maioria, incluindo o fio de Los Angeles, é cega. (Eles secretam substâncias químicas que aparentemente têm um gosto ruim para pássaros, insetos maiores e outros predadores, então pelo menos eles têm isso a seu favor.)

A descoberta de uma espécie totalmente nova no solo de uma área urbana em constante expansão ressalta o quão pouco sabemos sobre as menores partes do nosso ecossistema, cujos habitats podem ser pavimentados antes mesmo de entendermos o que perdemos, disseram entomologistas.

"É uma celebração do que existe lá fora e um lembrete do que podemos perder", disse Brian Brown, curador de entomologia do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. "Precisamos dessas pequenas coisas. Elas são importantes."