Pesquisas lideradas por físicos e geógrafos da Universidade de Cambridge revelaram algumas mudanças em grande escala na vegetação dos Andes sul-americanos que podem ter um impacto dramático no meio ambiente e nos ecossistemas da região.

Analisando dados de satélite dos últimos 20 anos, a equipe de pesquisa do Laboratório Cavendish em Cambridge examinou como a vegetação está mudando ao longo da costa do Pacífico no Peru e no norte do Chile. Esta área é conhecida por seus ambientes áridos e semiáridos únicos e delicados.

A análise revelou que certas áreas apresentaram crescimento vegetativo positivo, conhecido como esverdeamento, enquanto outras apresentaram tendências negativas, conhecidas como escurecimento. Sem surpresa, as mudanças na vegetação são influenciadas por coisas como agricultura e desenvolvimento urbano ou mudança nas práticas de uso da terra.

Mas o mais interessante é que este estudo, publicado na Remote Sensing , revelou a descoberta de uma enorme seção da encosta oeste dos Andes passando por um processo de esverdeamento significativo nos últimos 20 anos. Esta seção, que se estende do norte do Peru ao norte do Chile, abrangendo uma extensão de cerca de 2.000 km, viu sua vegetação crescer significativamente ao longo do tempo. Esta tendência de esverdeamento varia com a altitude, com diferentes tipos de vegetação em diferentes elevações.

A equipe de pesquisa, composta por matemáticos, geógrafos, biólogos e cientistas da terra, usou imagens de satélite de 2000 a 2020 para observar mudanças na vegetação ao longo do tempo nesta área. Eles plotaram 450 pontos de dados e desenvolveram um modelo matemático para remover variações artificiais (como dias nublados) e sazonalidade, e usaram análises estatísticas para garantir que estavam analisando apenas áreas com uma tendência significativa.

"Levou três anos para classificar a metodologia e o modelo estatístico ", disse Hugo Lepage, matemático do laboratório Cavendish e primeiro autor do estudo. "Nós realmente precisávamos torná-lo à prova de balas para ter certeza de que algo realmente estava acontecendo em grande escala, e não foi apenas um acaso."

Para verificar o que estavam vendo nos dados, os pesquisadores realizaram inúmeras viagens arquivadas para fazer observações no terreno para corroborar suas declarações numéricas.

"Começamos com uma área muito local para estudar o impacto da mineração na vegetação local", explicou Eustace Barnes, geógrafo do Grupo de Física Ambiental do Laboratório Cavendish, que conduziu a pesquisa. "Para nossa surpresa, os dados sugeriam que a área estava esverdeando em vez de escurecendo. Então, diminuímos o zoom e percebemos que outras áreas também estavam esverdeando em grande escala. Quando fomos verificar no terreno, observamos uma tendência semelhante."

Além da observação empírica da própria faixa verde, os pesquisadores ficaram impressionados com suas características surpreendentes.

"Primeiro, a faixa sobe conforme olhamos para o sul, passando de 170-780 m no norte do Peru para 2600-4300 m no sul do Peru", explicou Barnes. “Isso é contra-intuitivo, pois esperaríamos que as temperaturas da superfície caíssem tanto ao se mover para o sul quanto ao subir em altitude”.

Ainda mais surpreendentemente, essa enorme faixa verde não se alinha com as zonas climáticas estabelecidas pela classificação de Köppen-Geiger – o sistema de classificação climática empírica, amplamente usado e baseado na vegetação, enquanto as tendências de verde e marrom nos desertos costeiros e nos altos Andes combinam bem.

“De fato, no norte do Peru, a faixa verde fica principalmente na zona climática correspondente ao deserto quente e árido”, disse Lepage. "À medida que examinamos a faixa indo para o sul, ela sobe para ficar principalmente na estepe árida quente e finalmente atravessa para ficar na estepe árida fria. Isso não corresponde ao que esperávamos com base no clima dessas regiões."

Os resultados deste estudo têm implicações de longo alcance para a gestão ambiental e formulação de políticas na região. Embora a causa exata ou as consequências resultantes desse esverdeamento não sejam conhecidas, qualquer grande mudança (aumento do índice de 30-60%) na vegetação terá necessariamente um impacto nos ecossistemas e no meio ambiente.

"A encosta do Pacífico fornece água para dois terços do país, e é também de onde vem a maior parte da comida para o Peru", disse Barnes. “Essa rápida mudança na vegetação, no nível da água e nos ecossistemas, inevitavelmente terá um impacto na gestão da água e do planejamento agrícola”.

Os pesquisadores acreditam que suas descobertas contribuirão significativamente para a compreensão da comunidade científica sobre as complexas interações entre as mudanças climáticas e os delicados ecossistemas em ambientes áridos e semiáridos.

"Este é um sinal de alerta, como o canário na mina. Não há nada que possamos fazer para impedir mudanças em uma escala tão grande. Mas saber disso ajudará a planejar melhor o futuro", concluiu Lepage.