Uma grande equipe de arqueólogos afiliados a várias instituições na China e no Reino Unido encontrou evidências do uso sistemático de carvão por pessoas da Idade do Bronze no que hoje é a China. Em seu artigo publicado na revista Science Advances, o grupo descreve suas descobertas em um local de escavação chamado Jirentaigoukou, no noroeste da China.

Pesquisas anteriores mostraram que o uso de carvão como fonte de combustível remonta a muitos milhares de anos e seu uso sistemático de aproximadamente 2.500 anos. Nesse novo esforço, os pesquisadores encontraram evidências de uso sistemático há aproximadamente 3.700 anos.

O trabalho fez parte de um grande esforço de escavação em Jirentaigoukou - um projeto que mostrou que duas civilizações viveram lá com quase 1.000 anos de diferença. O nível inferior, o mais antigo, já foi estudado por outros grupos. A equipe neste novo esforço concentrou sua atenção na camada que preservou evidências de habitação entre 3.000 e 3.700 anos atrás – durante a Idade do Bronze.

Além de muitos artefatos , as equipes de escavação desenterraram carvão de lareiras antigas, poços de armazenamento, casas, fornos de fundição e esconderijos de ferramentas próximos. Uma variedade tão grande de locais, sugerem os pesquisadores, indica que o uso do carvão estava bem estabelecido e era usado de várias maneiras, incluindo cozinhar alimentos, aquecer casas, fundir metais e fabricar armas e ferramentas. Em outras palavras, sugere o uso sistemático de carvão, quase 1.000 anos antes de qualquer exemplo conhecido anteriormente.

A equipe de pesquisa observa que, além do uso de carvão, o nível superior do local de escavação mostrou que muito foi aprendido nos 1.000 anos anteriores, como cultivo, domesticação de animais e desenvolvimento do processamento de bronze. Eles também afirmam que é provável que o uso de carvão tenha sido adotado, pois a madeira tornou-se mais escassa na área. Eles também sugerem que a substituição da madeira por carvão provavelmente foi uma progressão natural , já que havia muito carvão na superfície ou perto dela, e a ideia de usá-lo como fonte de combustível provavelmente não foi um grande salto - o carvão foi conhecido por entrar em combustão naturalmente quando exposto ao sol em um dia quente.