É um mofo que causa bilhões em perdas de colheitas todos os anos, infectando bagas, tomates e a maioria das outras frutas e vegetais. Agora, os pesquisadores encontraram uma maneira de derrotar o mofo sem derramar produtos químicos tóxicos nas plantações.

Se você já viu um morango cinza felpudo, viu o mofo cinza . Afeta mais de 1.400 espécies de plantas diferentes e não há cura real para isso. Ser capaz de controlá-lo pode depender da descoberta de "bolhas" lipídicas secretadas pelas células do fungo, que alguns pesquisadores anteriormente descartaram como insignificantes.

Na verdade, uma nova pesquisa da UC Riverside mostra que essas bolhas são essenciais para a comunicação entre patógenos e seus hospedeiros, incluindo muitos tipos de fungos, bem como bactérias e mamíferos. Nesse caso, os pesquisadores descobriram que o mofo cinzento aprendeu a usar as bolhas para obter infecções bem-sucedidas.

“Por serem difíceis de isolar e estudar, as funções importantes dessas bolhas lipídicas, também chamadas de vesículas extracelulares, foram negligenciadas por décadas”, disse Hailing Jin, professor de microbiologia e fitopatologia da UCR, que liderou o projeto de pesquisa .

"Agora sabemos que o mofo, assim como seus hospedeiros vegetais, também usa vesículas extracelulares para proteger e entregar uma quantidade de armas - pequenas moléculas de RNA que silenciam os genes envolvidos no sistema imunológico das plantas", disse Jin.

Esta descoberta é detalhada na revista Nature Communications , onde os pesquisadores não apenas mostram que o mofo cinza secreta RNA virulento nessas bolhas à base de lipídios, mas que uma proteína específica é a chave para a capacidade do mofo de produzir as bolhas.

A proteína, tetraspanina, aparece na superfície das bolhas. Os pesquisadores descobriram que, se eliminassem a capacidade do mofo de produzir tetraspanina, a capacidade do mofo de secretar e liberar as bolhas era bastante reduzida.

"Se eliminarmos esse componente-chave das vesículas, podemos atenuar sua capacidade de fornecer as armas de pequenos RNAs ou outras moléculas que suprimem a imunidade do hospedeiro", disse Jin.

Anteriormente, a mesma equipe de pesquisa também identificou genes que permitem ao fungo produzir pequenas moléculas de RNA. Eliminar esses genes, bem como os que permitem ao fungo produzir tetraspanina, permitiria uma nova geração de "fungicidas de RNA" que inibem a doença do mofo cinzento.

"Tudo tem RNA e é facilmente digerido por humanos e animais. O RNA pode ser degradado rapidamente no ambiente e não deixaria nenhum resíduo tóxico", disse Jin. Atualmente, os principais tratamentos para o mofo cinzento são fungicidas e esses produtos químicos podem impactar negativamente a saúde humana e animal e nosso meio ambiente”.

O mofo cinzento é o segundo fungo mais prejudicial para as culturas alimentares no mundo, precedido apenas pelo patógeno do arroz Magnaporthe. Um fungicida ecológico baseado em RNA e que ataca a capacidade de secretar vesículas extracelulares também pode ser eficaz contra Magnaporthe e outros patógenos fúngicos.

"Com a mudança climática tão rápida, muitas infecções fúngicas podem piorar. Estamos entusiasmados em desenvolver novos métodos ecologicamente corretos para proteger o suprimento global de alimentos que podem ser amplamente aplicáveis", disse Jin.