Um novo ecossistema foi descoberto em cavidades vulcânicas abaixo de fontes hidrotermais em um vulcão submarino bem estudado no Pacífico Leste Rise off América Central. A expedição histórica de 30 dias a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute (também) foi liderada pela Dra. Monika Bright, da Universidade de Viena, junto com uma equipe científica internacional dos Estados Unidos, Alemanha, Holanda, França, Costa Rica e Eslovênia.

Usando um robô subaquático, a equipe científica derrubou pedaços de crosta vulcânica, descobrindo sistemas de cavernas repletos de vermes, caracóis e bactérias quimiossintéticas que vivem em água a 25 graus Celsius (75 graus Fahrenheit). A descoberta acrescenta uma nova dimensão às fontes hidrotermais , mostrando que seus habitats existem tanto acima quanto abaixo do fundo do mar. Os cientistas passaram os últimos 46 anos estudando as fontes hidrotermais e a vida microbiana no subsolo, mas nunca procuraram por animais sob essas fontes termais vulcânicas.

Além disso, eles encontraram evidências de animais de ventilação, como vermes tubulares, viajando sob o fundo do mar através do fluido de ventilação para colonizar novos habitats. vermes tubulares são um dos animais fundamentais das fontes hidrotermais, mas muito poucos de seus filhotes foram encontrados na água acima das fontes hidrotermais, levando a equipe do Dr. Bright a suspeitar que eles viajam sob a superfície da Terra para criar novas comunidades hidrotermais.

“Nossa compreensão da vida animal nas fontes hidrotermais do fundo do mar se expandiu muito com esta descoberta”, disse Bright. "Existem dois habitats dinâmicos de ventilação. Os animais de ventilação acima e abaixo da superfície prosperam juntos em uníssono, dependendo do fluido de ventilação de baixo e do oxigênio na água do mar de cima."

As fontes hidrotermais agem como fontes termais subaquáticas que fluem através de rachaduras na crosta terrestre como resultado da atividade tectônica. Quando uma nova fonte hidrotermal aparece, o ecossistema segue rapidamente, pois os animais colonizam uma área em poucos anos. Como as larvas de animais encontram novos campos de ventilação é desconhecida pelos cientistas. A equipe do Dr. Bright é a primeira a examinar e confirmar que as larvas de vermes tubulares podem se estabelecer e até mesmo viver sob o fundo do mar.

Para determinar se os animais viajam através de fluidos de ventilação , a equipe de cientistas usou o robô subaquático do Schmidt Ocean Institute , ROV SuBastian , para conduzir experimentos colando caixas de malha sobre rachaduras na crosta terrestre. Quando as caixas foram removidas após vários dias junto com a crosta, eles descobriram animais vivendo abaixo da superfície em cavidades hidrotermais. Os cientistas estudarão os resultados de seus experimentos nos próximos meses.

"Em terra, há muito tempo sabemos de animais vivendo em cavidades subterrâneas, e no oceano de animais que vivem na areia e na lama, mas pela primeira vez, os cientistas procuraram por animais sob fontes hidrotermais", disse o diretor executivo da SOI, Dr. Jyotika Virmani. "Esta descoberta verdadeiramente notável de um novo ecossistema, escondido sob outro ecossistema, fornece novas evidências de que a vida existe em lugares incríveis. O Schmidt Ocean Institute tem orgulho de ter fornecido uma plataforma para a Dra. Bright e sua equipe reunirem novos insights sobre esses sistemas que pode ser vulnerável à mineração em alto mar."

“As descobertas feitas em cada expedição do Schmidt Ocean Institute reforçam a urgência de explorar completamente nosso oceano para que possamos saber o que existe no fundo do mar”, disse Wendy Schmidt, presidente e cofundadora do Schmidt Ocean Institute. “A descoberta de novas criaturas, paisagens e, agora, um ecossistema totalmente novo ressalta o quanto ainda temos a descobrir sobre o nosso oceano – e como é importante proteger o que ainda não sabemos ou entendemos”.

A equipe científica foi acompanhada pelo artista de Los Angeles, Max Hooper Schneider, que construiu esculturas que foram filmadas nos sistemas de ventilação com o ROV SuBastian e retornaram à superfície. O ambiente hidrotermal em estudo foi um excelente par para o artista que incluirá sua pesquisa artística em futuras exposições. "Vou permanecer para sempre enfeitiçado pela vida sombria", disse Hooper Schneider. “Ecossistemas sem luz do oceano profundo são imperativos para entender os alvores extremófilos do planeta Terra”.