Uma equipe de cientistas ambientais franceses e japoneses descobriu que um tipo de micróbio comedor de óleo remodela as gotículas para otimizar a biodegradação. Em seu estudo, relatado na revista Science , o grupo isolou espécimes da bactéria Alcanivorax borkumensis em um ambiente de laboratório, alimentou-os com petróleo bruto e observou como eles trabalharam juntos para comer o óleo da maneira mais rápida e eficiente possível. Terry McGenity e Pierre Philippe Laissue, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Essex, publicaram um artigo da Perspective na mesma edição do jornal descrevendo o trabalho.

Pesquisas anteriores mostraram que existem muitos micróbios vivendo no oceano que se alimentam de óleo, eventualmente limpando o óleo não limpo por esforços humanos. Pesquisas anteriores também mostraram que esses micróbios não são capazes de consumir petróleo bruto até que ele se disperse em gotículas, o que pode levar muito tempo. Nesse novo esforço, os pesquisadores buscaram aprender mais sobre o processo de consumo de petróleo bruto por micróbios marinhos. Para isso, eles coletaram espécimes de A. borkumensis e os testaram em seu laboratório.

Sob um microscópio , a equipe de pesquisa observou que A. borkumensis formou biofilmes em torno de gotículas de óleo – mas o fizeram de duas maneiras principais. Em um experimento, amostras de A. borkumensis que não haviam sido expostas ao petróleo bruto antes foram introduzidas em gotículas simples de petróleo bruto . Grupos de bactérias convergiram para uma gota, formando uma esfera . A forma esférica persistiu até que toda a gota de óleo fosse consumida.

Mas quando a equipe expôs amostras com experiência no consumo de petróleo bruto , seu comportamento foi muito mais avançado. Inicialmente, ao convergir para uma gota, formou-se uma esfera – mas depois formaram-se saliências semelhantes a dedos, irradiando-se da esfera, cada uma completamente coberta de bactérias. O resultado foi um consumo muito mais rápido e eficiente da gota.

Os pesquisadores sugerem que a formação das saliências resulta em mais exposição da área da superfície do óleo, permitindo que mais bactérias consumam a gota de óleo ao mesmo tempo, em comparação com a esfera simples, resultando em um consumo mais rápido.