Os recifes, sejam naturais ou artificiais, são hotspots de biodiversidade marinha. Mas especialmente nos mares de fundo mole, os recifes tornaram-se escassos porque muitos substratos duros foram removidos devido à sobrepesca de marisco, dragagem, pesca de arrasto e mineração em águas profundas. Como podemos restaurar esta biodiversidade perdida, tal como incentivado pela Década das Nações Unidas para a Restauração de Ecossistemas (2021-2030) e pela Estratégia de Biodiversidade da UE?

Agora, os investigadores demonstraram que as árvores de fruto abatidas e afundadas no mar são uma forma barata e eficaz de recriar recifes e aumentar a diversidade local e a abundância da vida marinha. O estudo, publicado na Frontiers in Marine Science , foi realizado no Mar de Wadden, Patrimônio Mundial da UNESCO e o maior sistema de planícies de maré do mundo.

“Aqui mostramos que a biodiversidade marinha nativa pode ser restaurada num ecossistema altamente degradado como o Mar de Wadden holandês, usando árvores como recifes”, disse Jon Dickson, principal autor do estudo e Ph.D. candidato no Royal Dutch Institute for Sea Research.

"Antes de os humanos domesticarem a paisagem com a agricultura, a exploração madeireira e o controle dos rios, as árvores caíam em grande número nos rios e eram levadas para o mar. Sabemos que essa madeira submersa está presente nos ecossistemas marinhos desde o Jurássico, proporcionando um lar, abrigo e alimentos para animais marinhos ."

Em abril de 2022, Dickson e uma equipe de pesquisadores construíram 32 estruturas em forma de pirâmide a partir de 192 pereiras derrubadas, além de sua vida útil econômica, e as transportaram de navio para águas abertas entre as ilhas-barreira holandesas Texel e Vlieland. Lá, os 'recifes de árvores' foram enraizados em pés de concreto e afundados no fundo macio do mar em quatro locais diferentes, com aproximadamente três a quatro metros de profundidade.

Quatro meses depois, foram brevemente transportados para um navio, para permitir aos investigadores contar o número de diferentes espécies de organismos sésseis que continham, por exemplo, moluscos, algas ou pólipos. Eles foram recolocados no fundo do mar e puderam acumular mais biodiversidade por mais dois meses.

Em seguida, três armadilhas para peixes foram baixadas ao redor de cada bloco de recife, bem como em locais de controle próximos, e recuperadas 24 horas depois. Todos os peixes e crustáceos contidos nas armadilhas foram contados e medidos, com suas espécies identificadas, antes de serem soltos ilesos.

“Em seis meses, os recifes de árvores estavam cobertos por uma profusão de animais sésseis e algas, e abrigavam mais peixes do que as áreas de controle circundantes”, disse Dickson.

No total, os pesquisadores encontraram 15 espécies de organismos sésseis: predominantemente cracas e pólipos hidróides, enquanto também foram encontrados briozoários, uvas do mar, alfaces do mar e estrelas do mar. Cada um desses táxons tendia a se especializar em uma faixa diferente de alturas medidas a partir do fundo do mar.

Nos locais de recifes arbóreos, foram capturadas seis espécies de peixes (como a faneca do badejo, o góbio comum e a enguia europeia) e quatro de crustáceos, em comparação com apenas duas espécies de peixes e cinco de crustáceos nos locais de controlo, a aproximadamente 200 metros de distância. . A abundância foi igualmente maior nos locais de recifes de árvores: por exemplo, 5,1 vezes mais indivíduos da espécie dominante, rockling de cinco barbas, foram capturados lá do que nos locais de controle.

“As descobertas atuais destacam que a colonização inicial de recifes de árvores naturais é rápida e sugerem que a recuperação de comunidades associadas a substratos lenhosos pode ser possível através da restauração ativa”, concluíram os autores.

"Como fizemos a nossa experiência apenas num mar, ainda não sabemos como seria o desempenho dos recifes de árvores na costa de outros continentes. Além disso, durante quanto tempo funcionarão como recifes à medida que se biodegradam? Em que espécies viverão, sobre e em torno deles no longo prazo? Estas são questões que precisamos responder ", disse Dickson.