Uma equipe da Universidade de Leicester, do Laboratório Chave de Paleobiologia de Yunnan e do Instituto de Paleontologia da Universidade de Yunnan, do Museu de Fósseis de Chengjiang e do Museu de História Natural de Londres, redescreveram um animal fóssil único de rochas com quase 520 milhões de anos que preenche uma lacuna na nossa compreensão da evolução dos animais conhecidos como artrópodes.

O animal, que tem nome científico Kylinxia, foi fotografado por meio de uma tomografia computadorizada que revelou sua anatomia mole enterrada na rocha. Do tamanho de um camarão grande, suas características surpreendentes incluem três olhos na cabeça e um par de membros temíveis, presumivelmente usados para capturar presas.

O estudo é publicado esta semana na Current Biology.

Fósseis de muitos tipos de animais marinhos apareceram pela primeira vez em rochas há cerca de meio bilhão de anos e sinalizam uma época em que ecossistemas complexos estavam se desenvolvendo nos oceanos do mundo. Uma das principais localidades para tais fósseis é a área ao redor da cidade de Chengjiang, no sul da China, onde os fósseis deste estudo foram coletados pela equipe chinesa. Os fósseis foram recuperados da biota cambriana de Chengjiang, na província chinesa de Yunnan, da qual foram descritas mais de 250 espécies de organismos fósseis excepcionalmente preservados.

A nova descoberta é importante para decifrar a história dos artrópodes. São animais cujos corpos são divididos em segmentos, a maioria dos quais possui um par de membros articulados, como caranguejos, lagostas, insetos e aranhas.

Embora existam muitos artrópodes no registo fóssil – sendo os mais famosos os trilobitas – a grande maioria preserva apenas os seus esqueletos duros. Como o novo material chinês está preservado quase completo, a equipe conseguiu visualizar a cabeça de Kylinxia, identificando seis segmentos: o frontal com olhos, o segundo com um par de grandes membros de preensão e os outros quatro com cada um um par de membros. membros articulados.

Autor principal do estudo, Robert O'Flynn, Ph.D. estudante da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente da Universidade de Leicester, disse: "A preservação do animal fóssil é incrível. Após a tomografia computadorizada, podemos virá-lo digitalmente e literalmente olhar para o rosto de algo que estava vivo há mais de 500 anos. milhões de anos atrás. Ao girarmos o animal, pudemos ver que sua cabeça possui seis segmentos, assim como em muitos artrópodes vivos."

O professor Mark Williams, principal supervisor de Robert na Universidade de Leicester, disse: "Kylinxia, e a biota de Chengjiang de onde veio, são fundamentais para construir nossa compreensão da evolução inicial dos euartrópodes. Gosto de pensar que descobertas semelhantes continuarão a ser feitas por Roberto."

O professor Yu Liu, do Laboratório Chave de Paleobiologia de Yunnan, disse: "Robert e eu estávamos examinando os dados de micro-CT como parte de sua tese de doutorado, na esperança de refinar e corrigir a interpretação anterior das estruturas da cabeça neste gênero, Kylinxia. Surpreendentemente, nós descobriram que sua cabeça é composta de seis segmentos, como, por exemplo, nos insetos."

Greg Edgecombe, do Museu de História Natural, acrescentou: "A maioria de nossas teorias sobre como a cabeça dos artrópodes evoluiu baseou-se no fato de que essas espécies de ramificação inicial tinham menos segmentos do que as espécies vivas. A descoberta de dois pares de pernas anteriormente não detectados em Kylinxia sugere que viver os artrópodes herdaram uma cabeça de seis segmentos de um ancestral há pelo menos 518 milhões de anos."