Uma nova pesquisa da Universidade de Washington e da Polar Bears International em Bozeman, Montana, quantifica a relação entre as emissões de gases de efeito estufa e a sobrevivência das populações de ursos polares. O artigo, publicado online em 31 de agosto na revista Science , combina pesquisas anteriores e novas análises para fornecer uma ligação quantitativa entre as emissões de gases de efeito estufa e as taxas de sobrevivência dos ursos polares.

O aquecimento do Ártico está a limitar o acesso dos ursos polares ao gelo marinho, que os ursos utilizam como plataforma de caça. Nos meses de verão sem gelo, os ursos devem jejuar. Enquanto em um pior das hipóteses os ursos adultos morram, antes disso perderão a capacidade de criar filhotes com sucesso.

"Até agora, os cientistas não tinham oferecido provas quantitativas que relacionassem as emissões de gases com efeito de estufa com declínio populacional ”, disse a segunda autora Cecilia Bitz, professora de ciências atmosféricas da UW.

Bitz fez análise de dados para o novo relatório que mostra uma ligação direta entre as emissões cumulativas de gases de efeito estufa e as mudanças demográficas dos ursos polares. A ligação explica em grande parte as recentes tendências de declínio em algumas subpopulações de ursos polares, como no oeste da Baía de Hudson. O documento também tem implicações políticas porque permite uma avaliação formal de como as futuras ações propostas impactariam os ursos polares.

“Espero que o governo dos EUA cumpra a sua obrigação legal de proteger os ursos polares, limitando as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da actividade humana ”, disse Bitz. “Espero que sejam feitos investimentos nas alternativas de combustíveis fósseis que existem hoje e na descoberta de novas tecnologias que evitem as emissões de gases com efeito de estufa”.

Em 2008, os ursos polares tornaram-se a primeira espécie listada na Lei das Espécies Ameaçadas devido à ameaça das alterações climáticas. A ligação biológica entre o aquecimento e a sobrevivência dos ursos polares era clara, e os cientistas projectaram que até dois terços dos ursos polares do mundo poderiam desaparecer até meados do século.

A Lei das Espécies Ameaçadas exige que quaisquer projectos autorizados pelo governo, incluindo arrendamentos de petróleo e gás, não ponham ainda mais em perigo quaisquer espécies listadas. Mas um documento divulgado pelo Departamento do Interior dos EUA em 2008, conhecido como Parecer Bernhardt , exigia provas específicas de como as emissões de gases com efeito de estufa de um projecto proposto afectariam a sobrevivência de uma espécie antes que a ESA pudesse ser totalmente implementada para espécies ameaçadas pelas alterações climáticas. .

“Sabemos há décadas que o aquecimento contínuo e a perda de gelo marinho só podem resultar na redução da distribuição e abundância de ursos polares”, disse o autor principal Steven Amstrup, cientista-chefe emérito da Polar Bears International e professor adjunto da Universidade de Wyoming. "Até agora, não tínhamos a capacidade de distinguir os impactos dos gases com efeito de estufa emitidos por actividades específicas dos impactos das emissões cumulativas históricas. Neste artigo, revelamos uma ligação directa entre as emissões antropogênicas de gases com efeito de estufa e as taxas de sobrevivência dos filhotes."

O novo artigo, publicado no 50º aniversário da Lei das Espécies Ameaçadas e no 15º aniversário da listagem dos ursos polares, traz novos dados científicos para preencher essa lacuna de conhecimento.

Os avanços na ciência climática significam que podem agora ser estabelecidas ligações precisas entre as emissões e a sobrevivência das espécies. Bitz foi o segundo autor de um estudo da Nature Climate Change de 2020 que modelou a sobrevivência dos ursos polares contra o declínio do gelo marinho , conectando o jejum dos ursos polares a dias sem gelo e calculando os limites anuais de jejum que levam à mortalidade. Esse estudo considerou não apenas a sobrevivência do urso polar adulto, mas também o seu sucesso no recrutamento, ou seja, a sua capacidade de ter crias e criá-las até à idade da independência.

O novo artigo relaciona os dias sem gelo e os limites de jejum dos ursos polares às emissões cumulativas de gases com efeito de estufa. Constata que, por exemplo, as centenas de centrais eléctricas nos EUA emitirão mais de 60 gigatoneladas de emissões de gases com efeito de estufa ao longo dos seus 30 anos de vida, o que reduziria a sobrevivência das crias de urso polar na população do sul do Mar de Beaufort em cerca de 4%.

“Superar o desafio da opinião de Bernhardt está absolutamente no domínio da investigação climática”, disse Bitz. “Quando o memorando foi escrito em 2008, não podíamos dizer como as emissões de gases com efeito de estufa geradas pelo homem correspondiam a um declínio nas populações de ursos polares. Mas dentro de alguns anos poderíamos relacionar directamente a quantidade de emissões com o aquecimento climático e, mais tarde, com o mar Árctico. perda de gelo também. Nosso estudo mostra que não apenas o gelo marinho, mas também o urso polar , pode estar diretamente relacionada às nossas emissões de gases de efeito estufa."

O estudo tem implicações que vão além dos ursos polares e do gelo marinho, dizem os autores. O mesmo método de análise pode ser adaptado para outras espécies e habitats de espécies com conexões diretas com o aquecimento global, como os recifes de coral , os cervos-chave ameaçados de extinção que residem nas ilhas da Flórida ou espécies que nidificam nas praias que são afetadas pela elevação do nível do mar.

“Os ursos polares são criaturas lindas e espero que sobrevivam ao aquecimento global. No entanto, a saúde e o bem-estar dos humanos, especialmente dos mais vulneráveis, são da maior importância”, disse Bitz. "Todos nós experimentamos extremos de calor nos últimos anos. O dano é inevitável.

"Tudo o que os governos e as indústrias podem fazer para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa é importante e ajudará a evitar as piores consequências. Estou entusiasmado por ver as propostas inovadoras para a Lei de Redução da Inflação - espero que estimulem o futuro mais saudável que os ursos polares e todos de nós, necessidade."