Uma espécie de pequeno azevinho que foi vista pela última vez há quase dois séculos e que se temia estar extinta foi redescoberta corajosamente agarrada à vida em uma área urbana no nordeste do Brasil, disseram cientistas na terça-feira.

A árvore, " Ilex sapiiformis ", foi encontrada na cidade de Igarassu, em Pernambuco, por uma expedição que passou seis dias vasculhando a região na esperança de encontrá-la, disse o grupo conservacionista que apoiou o projeto, Re:wild, co. -fundada pelo astro de Hollywood Leonardo DiCaprio.

Mais conhecida como azevinho pernambucano, a árvore foi documentada pela primeira vez na ciência ocidental pelo biólogo escocês George Gardner em 1838.

Sua coleção foi o único avistamento confirmado – até 22 de março, quando a nova expedição encontrou quatro das árvores às margens de um pequeno rio na cidade de Igarassu, nos arredores da capital do estado, Recife.

“É incrível que o azevinho pernambucano tenha sido redescoberto numa região metropolitana que abriga quase seis milhões de pessoas”, disse Christina Biggs, responsável pelo programa de espécies perdidas da Re:wild, em comunicado.

“Nem sempre pensamos que as plantas estão perdidas para a ciência, porque não se movem como os animais, mas são igualmente essenciais para os ecossistemas dos quais são nativas”.

A equipe encontrou as plantas após seguir um rastro de pequenas flores brancas características da espécie.

“Parecia que o mundo tinha parado de girar”, disse Juliana Alencar, integrante da expedição.

"A natureza nos surpreende. Encontrar uma espécie da qual não se ouvia falar há quase dois séculos não acontece todos os dias. Foi um momento incrível."

O líder da expedição, ecologista Gustavo Martinelli, disse que o grupo espera agora iniciar um programa de melhoramento genético da árvore.