Ao expelir nuvens de fumaça carregadas de minúsculas partículas tóxicas chamadas PM2,5, a fumaça dos incêndios florestais retardou ou reverteu o progresso em direção a um ar mais limpo em dezenas de estados dos EUA, descobriram pesquisadores da Universidade de Stanford.

“Documentamos uma fonte crescente de poluição que está a mudar as tendências globais das PM2,5 de uma forma completamente desregulamentada e que irá prejudicar a nossa saúde”, disse o autor principal do estudo, Marshall Burke, professor associado da Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr .

A nova análise dos dados de poluição do ar dos EUA a partir de sensores terrestres e aéreos, publicada em 20 de setembro na Nature , mostra que os níveis médios anuais de PM2,5 diminuíram em até 41 estados nos EUA contíguos entre 2000 e 2016. Desde então, a fumaça dos incêndios florestais diminuiu ou reverteu totalmente as tendências da qualidade do ar em 35 estados. Tomando estes estados como um grupo, os autores descobriram que plumas flutuantes adicionaram poluição de partículas suficiente para apagar cerca de um quarto da melhoria média da qualidade do ar alcançada por estes estados desde 2000.

“Estamos começando a ver a impressão digital da fumaça dos incêndios florestais nas tendências gerais da qualidade do ar em todo o país, não apenas nos estados ocidentais, onde esses incêndios ocorrem com mais frequência”, disse a coautora do estudo Marissa Childs, PhD '22, pesquisadora . bolsista ambiental do Centro para o Meio Ambiente da Universidade de Harvard, que começou a trabalhar no artigo quando era estudante do Programa Interdisciplinar Emmett em Meio Ambiente e Recursos (E-IPER) de Stanford . “Isso ocorre porque os grandes incêndios que ocorreram nos últimos anos estão elevando a poluição para a atmosfera, o que pode transportar essas pequenas partículas a milhares de quilômetros de distância.”

O novo estudo estende uma análise de setembro de 2022 feita por Childs e Burke que analisou a qualidade do ar, a poluição por fumaça e os dados populacionais até 2020. O estudo inicial revelou um aumento dramático de 11.000 vezes no número de pessoas nos EUA que enfrentam os sintomas mais extremos. níveis de poluição por fumaça e um aumento de 27 vezes no número de pessoas que vivem em áreas com ar insalubre pelo menos um dia por ano.

A nova investigação traz os dados até 2022 e estima, pela primeira vez, com precisão quanto progresso na qualidade do ar foi anulado pelo fumo dos incêndios florestais. “Precisamos de compreender a rapidez com que as tendências da qualidade do ar estão a mudar e em que magnitude, porque isso afecta os resultados de saúde que nos preocupam e as opções políticas que temos”, disse Burke.

Doze microgramas de PM2,5 por metro cúbico de ar, em média ao longo de um ano, têm sido há muito tempo o máximo considerado seguro pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Com base em recomendações científicas atualizadas, a agência está agora a considerar restringir o padrão para entre oito e 10 microgramas por metro cúbico.

Para um dia extremo, a EPA estabelece o padrão para ar saudável em não mais do que 35 microgramas de PM2,5 por metro cúbico de ar, como um nível médio no ar ao longo de um dia. Isso é equivalente a uma leitura do Índice de Qualidade do Ar acima de 100 ou à categoria laranja em aplicativos populares de qualidade do ar. A nova pesquisa mostra que os dias com PM2,5 acima deste limite praticamente desapareceram em 2010 na maioria dos estados fora do oeste americano, propenso a incêndios.

De acordo com o estudo, pelo menos um em cada quatro dias de ar insalubre foi diretamente atribuído à fumaça dos incêndios florestais entre 2011 e 2022 em sete estados, principalmente no noroeste e no norte das Montanhas Rochosas. Isto foi verdade para 21 estados nos últimos três anos do período de estudo, quando os incêndios florestais devastaram milhões de hectares do oeste americano no meio de uma seca histórica e de ondas de calor prolongadas. No Noroeste, entre 2020 e 2022, o fumo dos incêndios florestais foi um culpado ainda mais frequente, causando mais de três em cada quatro dias de ar insalubre ou “excedências” em Washington, Oregon, Montana e Idaho.

As novas estimativas captam a influência do fumo nas tendências da qualidade do ar apenas até ao final de 2022, antes das mais recentes ondas de fumo envolverem muitas das áreas mais densamente povoadas dos EUA com a poluição dos incêndios florestais canadianos. “Como todos vivenciaram e viveram, o ano passado foi muito pior para muitas partes dos EUA”, disse Childs.

Segundo os autores, os resultados sublinham a necessidade de uma nova abordagem para regular a poluição atmosférica, à medida que incêndios florestais recordes e ondas extremas de fumo se tornam eventos quase anuais. “Na ausência de novas intervenções”, escrevem os estudiosos, “a contribuição dos incêndios florestais para as tendências regionais e nacionais da qualidade do ar irá provavelmente aumentar à medida que o clima continua a aquecer”.

De acordo com a lei actual, as autoridades locais e regionais de qualidade do ar não são obrigadas a contar o fumo dos incêndios florestais nos seus planos para cumprir os padrões de ar saudável, porque a EPA considera os incêndios florestais “ eventos excepcionais ”. As queimaduras prescritas, que muitos especialistas consideram uma defesa vital contra incêndios florestais maiores, mais quentes e mais destrutivos, geralmente não recebem o mesmo passe livre. “Nossa pesquisa sugere que ignorar os incêndios florestais por meio da política de eventos excepcionais é uma estratégia cada vez menos eficaz para alcançar um ar saudável”, disse o coautor do estudo Michael Wara , diretor do Programa de Política Climática e Energética do Instituto Stanford Woods para o Meio Ambiente .

A política reflecte as principais fontes de poluição atmosférica do país quando a Lei do Ar Limpo foi elaborada nas décadas de 1960 e 70, nomeadamente carros, camiões, fábricas e centrais eléctricas que queimavam combustíveis fósseis. As ferramentas fornecidas ao abrigo da Lei do Ar Limpo reduziram drasticamente a poluição proveniente dessas fontes, explicou Wara, em parte impulsionando o desenvolvimento e a adopção de tecnologias de controlo de emissões, como conversores catalíticos para automóveis e “purificadores” em chaminés. “Mas não se pode colocar um purificador numa floresta em chamas, por isso vamos precisar de flexibilidade, de novas ferramentas e de vontade de experimentar e aprender para ter sucesso.”