O armazenamento de carbono tem sido um foco fundamental nos últimos anos para extrair fontes naturais e antropogênicas de dióxido de carbono e ajudar na luta contra o aquecimento global, e centra-se particularmente nas florestas e solos terrestres, bem como nos mangais e nas ervas marinhas das zonas húmidas.

Um reservatório alternativo de carbono pode ser encontrado nos sedimentos marinhos , como os das plataformas continentais marginais, que representam apenas 8% da área oceânica mundial, mas têm capacidade de armazenar 80% do carbono orgânico do planeta (126,2 teragramas por ano). O carbono orgânico marinho é derivado do fitoplâncton e das ações metabólicas dos micróbios nos sedimentos, enquanto as fontes terrestres do transporte fluvial e da erosão costeira também trazem material rico em carbono para o fundo do oceano.

Uma nova pesquisa, publicada na Frontiers in Marine Science , calculou o armazenamento de carbono no oeste do Oceano Pacífico desde 1855, observando especificamente o impacto negativo da construção de reservatórios nos estoques de carbono.

Haili Ma, da Ocean University of China, e colegas coletaram 17 amostras de sedimentos do Mar Amarelo do Sul e do Mar da China Oriental, medindo o carbono orgânico total (a concentração de carbono orgânico em uma amostra, derivada da natureza através de plantas, por exemplo).

Uma série de tendências principais foram identificadas nos dados: 1) declínio dos estoques de carbono entre 1855 e 1950, atribuído a enchentes extremas de 1851 a 1855, que fizeram com que o Rio Amarelo mudasse seu curso e deslocasse o estuário final; 2) aumento dos estoques de carbono após 1950 devido ao transporte de sedimentos intensificado pelo vento pela Corrente Costeira do Sul de Shandong durante as monções de inverno; e 3) redução dos estoques de carbono desde 1990 devido ao menor transporte de sedimentos ao longo do rio Yangtze com reservatórios e barragens construídos a montante.

A equipa de investigação calculou que a média global dos stocks de carbono nos sedimentos marinhos era de 66,6 toneladas por hectare (t/ha), enquanto a do Mar Amarelo do Sul foi reduzida em 32%, para 45,2 t/ha. Apesar disso, as taxas de acumulação de sedimentos são comparativamente mais elevadas na região (2,7 mm/ano), produzindo uma taxa de acumulação de stock de carbono de 0,31 t/ha/ano.

Combinado com o grande tamanho da área marinha marginal na plataforma continental aqui (4,7 milhões de km 2 ), os cientistas estimam que poderiam ser armazenados impressionantes 0,75 petagramas de carbono. No entanto, esta é uma fração da taxa de crescimento do carbono atmosférico, calculada em 5,4 ± 0,2 petagramas por ano, dos quais apenas 40% tinham capacidade de ser absorvidos pelos oceanos.

Dentro dos 17 núcleos de sedimentos, o conteúdo total de carbono orgânico variou de 0,12 a 1,31%, com uma pequena diminuição geral no núcleo e uma correlação negativa com a densidade aparente seca, referenciando a compactação dos sedimentos e a influência do tamanho do grão no peso e volume. Há uma tendência notável no declínio do conteúdo de carbono orgânico total de norte a sul na área de estudo, correspondendo a um aumento no tamanho dos grãos dos sedimentos.

Entretanto, os stocks de reservatórios de carbono variaram entre 0,12 e 0,83 t/ha em toda a região de estudo, mas mostraram um declínio notável desde o início da década de 1990, após a construção de reservatórios na bacia do rio Ou em 1988 e 1989, cujo curso termina nos mares amostrados. Desde então, a construção da Barragem das Três Gargantas foi construída em 2003 ao longo do Rio Yangtze, reduzindo o transporte de sedimentos em 63% em comparação com 1950 e, portanto, a capacidade de transportar carbono para enterramento na plataforma marinha marginal.

Esta pesquisa é importante porque destaca a interferência da humanidade em outras áreas do meio ambiente com circunstâncias imprevistas no ciclo do carbono. A localização de barragens e reservatórios nos próximos anos deve ter em consideração o impacto negativo nas reservas de carbono e, portanto, no aquecimento global , ao permitir a reentrada do carbono orgânico na atmosfera, além de efeitos mais localizados.