Todos os animais começam como um organismo unicelular e depois começam a crescer. Em algum momento, é claro, eles precisarão parar de crescer, mas o processo pelo qual isso acontece é mal compreendido.

Uma nova pesquisa de Alexander Shingleton, da Universidade de Illinois, Chicago, e colegas, identifica um gatilho potencial que faz com que as moscas da fruta parem de crescer, o que tem implicações para a compreensão do desenvolvimento humano . A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences .

Nos humanos, o sinal do corpo para parar de crescer acontece por volta da puberdade, embora demore vários anos até que o crescimento realmente cesse. É importante compreender melhor este processo, em parte devido às mudanças recentes na forma como as crianças vivenciam a puberdade.

“Sabemos que o início da puberdade está a tornar-se cada vez mais jovem. Mas para compreender porque é que algo está a mudar, é preciso compreender como funciona”, disse Shingleton, professor de ciências biológicas.

Assim, os investigadores analisaram as moscas-das-frutas, que passam pelo equivalente à puberdade quando se transformam de larvas em adultas. A teoria entre muitos biólogos é que uma larva para de crescer quando atinge um determinado tamanho corporal , o que a desencadeia para iniciar o processo de se tornar adulta. Outros insetos fazem isso, como o barbeiro , que usa um “receptor de estiramento” em seu abdômen para monitorar seu tamanho, explicou Shingleton.

Mas Shingleton e os seus coautores não estavam convencidos de que as moscas da fruta estivessem a utilizar tal mecanismo. Eles levantaram a hipótese de que isso tinha algo a ver com um hormônio esteroide envolvido no crescimento da mosca da fruta, chamado ecdisona, que é semelhante ao estrogênio e à testosterona em humanos.

Os pesquisadores usaram um modelo matemático para explorar sua ideia. O modelo mostrou que o tamanho do corpo não é o gatilho que faz com que a mosca da fruta pare de crescer. Em vez disso, um interruptor de “parar de crescer” é acionado pela glândula que produz a ecdisona. Na fase larval , essa glândula recebe muitas informações nutricionais que a ajudam a decidir como regular a produção de ecdisona. Mas quando a ecdisona atinge um determinado nível, a glândula já não precisa dessa informação nutricional para tomar decisões e começa a regular-se.

Os pesquisadores acreditam que essa mudança na necessidade de informações nutricionais é o que faz com que a mosca da fruta pare de crescer. “Não é que a mosca esteja se medindo de forma direta”, disse Shingleton.

Ele gostaria de ver estudos semelhantes feitos em mamíferos, que poderiam lançar mais luz sobre o processo de interrupção do crescimento em humanos. Mas Shingleton suspeita que a experiência da mosca da fruta esteja relacionada com a nossa, uma vez que ambas envolvem hormonas esteroides semelhantes e tanto as moscas da fruta como os humanos transmitem informações nutricionais através da insulina.

Os outros pesquisadores do projeto são Amirali Monshizadeh, estudante de graduação da UIC, John Tyson da Virginia Tech e Stanislav Shvartsman de Princeton.