Estas amêijoas longas e brancas de água salgada são os bivalves de crescimento mais rápido do mundo e podem atingir 30 cm de comprimento em apenas seis meses. Eles fazem isso escavando resíduos de madeira e convertendo-os em proteínas altamente nutritivas.

Os investigadores descobriram que os níveis de vitamina B12 nas amêijoas nuas eram mais elevados do que na maioria dos outros bivalves – e quase o dobro da quantidade encontrada nos mexilhões azuis.

E com a adição de uma ração à base de algas ao sistema, os Naked Clams podem ser fortificados com ácidos graxos poliinsaturados ômega-3 - nutrientes essenciais para a saúde humana.

Os vermes têm sido tradicionalmente vistos como uma praga porque perfuram qualquer madeira imersa na água do mar, incluindo navios, cais e docas.

Os investigadores desenvolveram um sistema de aquicultura totalmente fechado que pode ser totalmente controlado, eliminando as preocupações com a qualidade da água e a segurança alimentar frequentemente associadas à criação de mexilhões e ostras.

E o design modular significa que pode ser utilizado em ambientes urbanos, longe do mar.

“As amêijoas nuas têm gosto de ostras, são altamente nutritivas e podem ser produzidas com um impacto muito baixo no meio ambiente”, disse o Dr. David Willer, pesquisador Henslow do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.

Ele acrescentou: “A aquicultura de moluscos nus nunca foi tentada antes. Estamos cultivando-os usando madeira que, de outra forma, iria para aterros ou seria reciclada, para produzir alimentos ricos em proteínas e nutrientes essenciais como a vitamina B12.”

Cientificamente denominadas Teredinídeos, essas criaturas não têm concha, mas são classificadas como moluscos bivalves e aparentadas com ostras e mexilhões.

Como as amêijoas nuas não colocam energia no crescimento das conchas, elas crescem muito mais rápido do que os mexilhões e ostras, que podem levar dois anos para atingir um tamanho colhível.

O relatório é publicado hoje na revista Agricultura Sustentável .

Os vermes selvagens são consumidos nas Filipinas - crus ou maltratados e fritos como a lula. Mas para os consumidores britânicos, os investigadores pensam que o Naked Clams será mais popular como substituto da “carne branca” em alimentos processados, como peixe empanado e bolos de peixe.

“Precisamos urgentemente de fontes alternativas de alimentos que forneçam o perfil rico em micronutrientes da carne e do peixe, mas sem o custo ambiental, e nosso sistema oferece uma solução sustentável”, disse o Dr. Reuben Shipway, da Escola de Ciências Biológicas e Marinhas da Universidade de Plymouth, sênior autor do relatório.

Ele acrescentou: “Mudar de comer hambúrgueres de carne bovina para nuggets de Naked Clam pode muito bem se tornar uma maneira fantástica de reduzir sua pegada de carbono”.

A pesquisa é uma colaboração entre as Universidades de Cambridge e Plymouth e atraiu financiamento de fontes como The Fishmongers' Company, British Ecological Society, Cambridge Philosophical Society, Seale-Hayne Trust e BBSRC.

A equipe está agora testando diferentes tipos de resíduos de madeira e algas em seu sistema para otimizar o crescimento, o sabor e o perfil nutricional dos Naked Clams – e está trabalhando com a Cambridge Enterprise para ampliar e comercializar o sistema.