As abelhas são importantes polinizadores de culturas agrícolas, mas isto pode expô-las a pesticidas enquanto recolhem néctar e pólen, alguns dos quais são muito tóxicos para as abelhas. As abelhas são conhecidas por serem adeptas da degustação e diferenciação de soluções açucaradas. Certos compostos tóxicos, como o quinino, têm um sabor “amargo” para as abelhas, por isso os investigadores procuraram descobrir se este sentido do paladar poderia ajudá-las a evitar o consumo de pesticidas.

Os pesquisadores usaram dois métodos para testar se os zangões ( Bombus terrestris ) poderiam sentir o sabor dos pesticidas neonicotinóides e sulfoximina no néctar que imitava o da colza ( Brassica napus ), e se evitariam beber pesticidas em uma ampla gama de concentrações. Primeiro, eles usaram a eletrofisiologia para registrar as respostas dos neurônios nas sensilas gustativas (isto é, 'papilas gustativas') no aparelho bucal da abelha. Isto permitiu-lhes acompanhar a frequência com que os neurónios “dispararam” e, portanto, a força da resposta ao sabor. Os pesquisadores também testaram o comportamento alimentar dos zangões, oferecendo-lhes soluções de açúcar puro ou soluções de açúcar misturadas com pesticidas para se alimentarem.

Os resultados demonstraram que as respostas dos neurônios eram as mesmas, quer as abelhas bebessem solução açucarada ou pesticidas contendo açúcar. Isso indica que o aparelho bucal dos zangões não possui mecanismos para detectar e evitar pesticidas comuns no néctar.

Nos experimentos comportamentais, as abelhas consumiram a mesma quantidade de alimento, independentemente de a solução conter agrotóxicos ou não. Este foi o caso mesmo quando os pesticidas estavam presentes em concentrações suficientemente elevadas para deixar as abelhas muito doentes.

As descobertas são importantes porque mostram que os zangões não conseguem evitar a exposição aos pesticidas utilizando o seu sentido do paladar.

A autora principal, Rachel Parkinson (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), disse: “Como os zangões não conseguem sentir o gosto dos pesticidas e não experimentam consequências negativas imediatas ao bebê-los, eles provavelmente não seriam capazes de evitar o consumo de néctar contaminado com pesticidas no campo.'

Embora as abelhas não bebessem menos soluções misturadas com pesticidas, os autores demonstraram evitar o sabor “amargo” usando o composto quinino. O quinino em solução de açúcar foi dissuasor para as abelhas em altas concentrações. Em baixas concentrações, observou-se que as abelhas ingeriram menos solução açucarada, porém o tempo que passaram em contato com a solução alimentar foi o mesmo.

O estudo 'As partes bucais do zangão ( Bombus terrestris ) apresentam baixa acuidade para a detecção de pesticidas no néctar' foi publicado na eLife .