O milho é uma das culturas mais cultivadas no mundo. É utilizado tanto na alimentação humana quanto animal e possui grande significado cultural, especialmente para os povos indígenas das Américas. No entanto, apesar da sua importância, as origens do grão têm sido calorosamente debatidas há mais de um século.

Agora, uma nova pesquisa, publicada em 1º de dezembro na Science , mostra que todo o milho moderno descende de um híbrido criado há pouco mais de 5.000 anos no centro do México, milhares de anos depois de a planta ter sido domesticada pela primeira vez.

O trabalho tem implicações tanto para a melhoria de uma das culturas mais importantes do mundo como para a compreensão de como as histórias das pessoas e das suas culturas se influenciam mutuamente.

“É um novo modelo para as origens e disseminação do milho, e como ele se tornou um produto básico nas Américas”, disse Jeffrey Ross-Ibarra, professor do Departamento de Evolução e Ecologia da Universidade da Califórnia, em Davis, e autor sênior do estudo. papel.

Nas últimas décadas, o consenso tem sido que o milho (Zea mays) foi domesticado uma vez a partir de uma única erva selvagem – chamada teosinto – nas terras baixas do sudoeste do México, há cerca de 9.000 a 10.000 anos. Conhecido como milho nos Estados Unidos, o milho não é apenas um alimento básico nas dietas de todo o mundo, mas também pode ser processado em adoçantes, etanol combustível e outros usos.

Mais recentemente, porém, tornou-se claro que o genoma do milho moderno também contém uma forte dose de ADN de um segundo teosinto que cresce nas terras altas do centro do México.

Ross-Ibarra e colaboradores nos EUA, China e México analisaram os genomas de mais de mil amostras de milho e parentes selvagens. Eles descobriram que cerca de 20% do genoma de todo o milho em todo o mundo vem deste segundo teosinto das terras altas.

Estas novas descobertas sugerem que, embora o milho tenha sido domesticado há cerca de 10 mil anos, só 4 mil anos mais tarde, quando hibridizou com o teosinto das terras altas, é que o milho realmente se tornou uma cultura popular e um alimento básico. Isto também é apoiado por evidências arqueológicas da importância crescente do milho na mesma época.

A nova safra se espalhou rapidamente pelas Américas e mais tarde pelo mundo. Hoje, cerca de 1,2 bilhão de toneladas métricas são colhidas anualmente em todo o mundo.

A investigação sobre a razão pela qual o teosinto das terras altas permitiu que o milho se tornasse um alimento básico ainda está em curso, disse Ross-Ibarra. Os investigadores encontraram genes relacionados com o tamanho da espiga – talvez representando um maior potencial de rendimento – e com o período de floração, o que provavelmente ajudou o milho, uma cultura tropical, a crescer em latitudes mais altas com dias mais longos.

A hibridização também pode ter trazido “vigor híbrido”, onde um organismo híbrido é mais vigoroso do que qualquer um dos seus pais. Os pesquisadores observaram que os segmentos genômicos do teosinto das terras altas continham menos mutações prejudiciais do que outras partes do genoma.

Embora a hibridização inicial possa ter sido acidental, é provável que os agricultores indígenas tenham reconhecido e aproveitado a nova variação introduzida a partir do milho das terras altas, disse Ross-Ibarra. Ainda hoje, disse ele, “se falarmos com os agricultores mexicanos, alguns dirão que deixar o milho selvagem crescer perto dos campos torna as suas colheitas mais fortes”.

Em seguida, uma equipe liderada por Ross-Ibarra com o professor Graham Coop da UC Davis, arqueólogos da UC Santa Barbara e geneticistas da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas estudará a coevolução dos humanos e do milho nas Américas. Eles usarão a genética para observar como os humanos e o milho se espalharam pelo continente e como as populações de milho e de humanos cresceram e diminuíram à medida que interagiam entre si.

“Incorporaremos dados genéticos humanos, genéticos do milho e dados arqueológicos num esforço para responder a muitas das questões levantadas pelo nosso novo modelo de origem do milho”, disse Ross-Ibarra.