O status do antílope Saiga na Lista Vermelha foi alterado de Criticamente em Perigo para Quase Ameaçado , graças a esforços eficazes de conservação nacionais e internacionais. 

Este raro triunfo deve-se aos significativos esforços de conservação ao longo de duas décadas, que assistiram à notável recuperação das populações Saiga no Cazaquistão, de um nível perigosamente baixo em 2005, de apenas 39.000, para a população actual estimada de quase 2 milhões. Tem havido um esforço considerável para restaurar a população por parte dos governos estaduais do Cazaquistão e de outros países, organizações de investigação, ONG nacionais e internacionais – ver lista abaixo.

Falando no programa Today da BBC Radio 4 [12 de dezembro], a professora de Oxford Dame EJ Milner Gulland , que é cofundadora e presidente da Saiga Conservation Alliance , enfatizou a importância da cooperação envolvendo governos, acadêmicos, instituições de caridade – e especialmente a população local.

“Todo mundo estava puxando na mesma direção”, disse ela. 'A população local tem de poder mudar-se para outros meios de subsistência... houve uma enorme tendência para a caça furtiva.'

Saigas apareceu recentemente no Planet Earth III da BBC, no qual Sir David Attenborough afirmou que eles eram, 'animais pequenos, mas resistentes, que viviam ao lado de mamutes peludos'.

O professor Milner-Gulland explicou: 'Eles são um símbolo cultural da estepe e simbolizam... liberdade.'

Falando anteriormente, o Professor Milner-Gulland disse: “Tem sido um grande privilégio e uma honra para mim trabalhar ao lado de tantos conservacionistas apaixonados ao longo dos anos; o trabalho não está concluído porque ainda existem muitas ameaças que precisam de ser abordadas.'

O Governo do Cazaquistão demonstrou uma liderança altamente louvável na recuperação de espécies, investindo fortemente num conjunto de ações impactantes, incluindo iniciativas de combate à caça furtiva, medidas robustas de aplicação da lei e de controlo de fronteiras, e o estabelecimento de uma série de novas Áreas Protegidas Estatais importantes. A sua colaboração duradoura com parceiros da sociedade civil desempenhou um papel crucial na promoção de uma rede colaborativa que incorpora agências governamentais, profissionais de conservação, académicos e especialistas internacionais, e a celebração do sucesso de hoje é o culminar dos esforços de todos.

A Convenção sobre a Conservação das Espécies Migratórias de Animais Selvagens (CMS) desempenhou um papel crucial ao reunir governos e organizações da sociedade civil em toda a região da saiga, para chegarem a acordo e depois implementarem um Programa de Trabalho Internacional sobre a Conservação e Uso Sustentável do Antílope Saiga, em coordenação com a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES).

No âmbito deste Programa de Trabalho, os parceiros apoiaram em conjunto a implementação pelos governos de medidas anticaça furtiva e de aplicação da lei, protegeram formalmente os principais habitats das saigas e monitorizaram as populações, ao mesmo tempo que trabalharam com as comunidades locais para aumentar a sua sensibilização para os problemas enfrentados pelas saigas e para formar comunidades equipes de guardas florestais lideradas. 

Esta melhoria do estado mostra que as medidas de conservação e gestão estão a funcionar e devem continuar. No entanto, apesar destas boas notícias, ainda são urgentemente necessárias medidas de conservação para garantir que o antílope saiga tenha um futuro sustentável a longo prazo no Cazaquistão e para garantir que as populações mais pequenas recuperem na Mongólia, na Federação Russa e no Uzbequistão.

O número atual da população de saiga na Rússia é de 38.000, contra 4.500 em 2016, enquanto o Uzbequistão abriga cerca de 500 saiga, cerca de 200 dos quais foram descobertos pela primeira vez na região do Mar de Aral em 2021, enquanto os 300 restantes estão isolados por barreiras feitas pelo homem à migração. Em novembro de 2023, um censo da subespécie mongol relatou um número populacional de 15.540 indivíduos. Não houve casos de caça furtiva desde 2018, quando o nível populacional era de 3.391. 

A espécie só será totalmente recuperada se recuperar o seu papel no ecossistema em toda a sua distribuição, com a caça furtiva contínua, o comércio ilegal, as doenças, as alterações climáticas, as perturbações e o desenvolvimento de infraestruturas, todos representando uma ameaça para a saiga. A nova categoria de Quase Ameaçada da espécie reflete o potencial para o seu estado se deteriorar rapidamente na ausência de ações de conservação contínuas. O compromisso da comunidade conservacionista é inabalável no seu apoio a esta espécie icônica.

Os antílopes Saiga vagam pela Terra desde a última Idade do Gelo, sobrevivendo a espécies icônicas extintas, como mamutes peludos e tigres dente-de-sabre, e desempenham um papel crucial no ecossistema como pastor seletivo, influenciando estruturas de vegetação, distribuindo nutrientes e, por sua vez, apoiando a biodiversidade em todo o mundo. seu habitat.

Existem duas subespécies, Saiga tatarica (encontrada na maior parte da área de distribuição) e Saiga tatarica mongolica (encontrada apenas na Mongólia). Apesar de terem migrado pela Europa Oriental, Ásia e Alasca, atualmente só são encontrados em populações fragmentadas em toda a Eurásia, no Cazaquistão, na Mongólia, na Federação Russa e no Uzbequistão. Havia cerca de 1 milhão de saigas na Rússia e na Ásia Central no início da década de 1990, mas em 2003 o seu número despencou, restando apenas 6% da população. 

As razões para o declínio são complexas. Décadas de caça ilegal descontrolada de carne e chifres (exportados para o comércio de medicamentos baseados em crenças na Ásia), desde o desmembramento da antiga União Soviética, levaram à queda catastrófica dos números. Isto, combinado com o crescente desenvolvimento de infraestruturas lineares e extrativas, com a consequente fragmentação do habitat, juntamente com a continuação do comércio ilegal e da procura nos países consumidores, tudo combinado com as alterações climáticas, levou a espécie a um declínio ainda maior. 

A avaliação saiga publicada no site da Lista Vermelha pode ser encontrada aqui a partir da tarde de 11 de dezembro: https://www.iucnredlist.org/species/19832/233712210