Alguns cães adoram brincar de buscar, enquanto outros observam a bola de tênis passar com pouco interesse. Alguns correm em círculos ao redor de seus donos, pastoreando-os, durante as caminhadas, enquanto outros param para farejar tudo em seu caminho.

Isso levanta a questão: por que os cães se comportam de maneira tão diferente, mesmo dentro de suas próprias raças?

Erin Hecht , professora assistente de biologia evolutiva humana em Harvard, está buscando respostas por meio do Projeto Canine Brains. Recentemente, ela deu uma palestra organizada pela Brain Science Initiative da Universidade  sobre o campo emergente da neurociência canina e o que sabemos até agora sobre nossos amigos peludos.

Os cães, de acordo com Hecht, têm o potencial de nos ensinar muito sobre o desenvolvimento do cérebro, tendo sido domesticados há cerca de 20.000 a 40.000 anos – um ponto na linha do tempo evolutiva. Para contextualizar, os humanos modernos surgiram há cerca de 300.000 anos. Como a domesticação foi relativamente recente, as raças de cães modernas convivem com raças antigas, tornando possível a comparação.

“Darwin via os cães como uma janela para os mecanismos da evolução”, disse Hecht. “Quando olhamos para cães, como um experimento natural e uma evolução do comportamento cerebral, tudo o que precisamos fazer é olhar para seus cérebros e ver o que a evolução fez para satisfazer esses requisitos de seleção”.

O laboratório de Hecht realiza exames de ressonância magnética em quase 100 cérebros caninos por ano e realiza pesquisas com proprietários analisando as habilidades de trabalho dos cães, como caça, pastoreio e guarda, em comparação com o formato do crânio, tamanho do corpo e raça.

O laboratório analisa raças domesticadas como Dogues Alemães ou outros cães de caça ou cães de design – uma prática que realmente se consolidou durante a era vitoriana – bem como cães antigos como huskies e “cães de aldeia”.

“Cerca de 80% dos cães que vivem hoje no planeta são conhecidos como cães de aldeia. Estes são animais de vida livre que vivem como comensais humanos. Portanto, eles vivem na sociedade humana, mas não são animais de estimação”, disse Hecht.

Algumas descobertas iniciais do laboratório incluem a descoberta de diferenças neurológicas em raças de cães, incluindo que os cães pré-modernos em geral têm amígdalas maiores – a parte do cérebro que controla o processamento emocional e a memória. Essas habilidades aprimoradas de monitoramento ambiental seriam úteis para os cães decidirem de quais humanos roubar restos e quais evitar.

Os cães modernos têm um neocórtex maior – a parte do cérebro que controla a função motora, a percepção e o raciocínio. Pode desempenhar um papel no aumento da flexibilidade comportamental dos cães modernos ou na capacidade de adaptação a novos ambientes.

O laboratório de Hecht conecta diferenças de personalidade e habilidades em cães a seis partes diferentes do cérebro: as regiões que controlam o impulso e a recompensa; olfato e paladar; navegação espacial; comunicação e coordenação social; lutar ou fugir; e olfato e visão. Embora as raças que vemos hoje nas nossas casas partilhem semelhanças nestes caminhos, a investigação de Hecht sugere que as características podem ser atribuídas mais à reprodução seletiva do que ao ADN ancestral.

“Tem havido uma seleção específica recente muito forte em raças individuais, em vez de efeitos fundadores em populações fundadoras ancestrais”, disse Hecht. “Assim, podemos observar o comportamento e perguntar se os tipos de comportamento para os quais diferentes linhagens foram selecionadas historicamente… [explicar] a anatomia de cada cão e essas seis redes cerebrais. E parece que existem alguns relacionamentos interessantes aqui.”

Mais do que a própria raça, os caminhos são afetados pelo formato e tamanho da cabeça do cão. Por exemplo, o laboratório de Hecht descobriu que cães maiores têm neocórtices maiores do que os seus homólogos mais pequenos e, portanto, geralmente são mais treináveis e menos ansiosos. Cães criados por causa de seus crânios estreitos podem perceber que isso afeta seu comportamento.

“É lógico que se você manipular o formato de um crânio, estará manipulando o formato do cérebro”, disse Hecht. “Mas isso confirma que cães com esses morfotipos extremos de crânio têm impactos na anatomia cerebral que provavelmente afetam o comportamento.”

Em conjunto com a ressonância magnética, o laboratório de Hecht mede o comportamento dos cães com uma avaliação chamada C-BARQ, Questionário de Avaliação e Pesquisa Comportamental Canina. A pesquisa, preenchida pelo dono do cachorro, avalia comportamentos como agressividade, treinabilidade e rivalidade, entre outros.

“Houve um estudo que coletou dados C-BARQ de 32.000 cães de 82 raças diferentes e, em seguida, realizou agrupamento nas respostas da pesquisa. E os dados se concentraram mais na altura do corpo dos cães do que no parentesco racial. Portanto, o tamanho foi um preditor melhor do que a raça na previsão das pontuações de temperamento nesta avaliação C-BARQ”, disse Hecht.

Ela acrescentou que só porque certos cães têm composições cerebrais que sugerem uma certa disposição, isso não os prende a esses comportamentos. Isso vale especialmente para habilidades de trabalho.

“Quase sempre é necessário treinamento. Ainda não ouvi falar de nenhuma raça específica de cão de trabalho, onde ele nasce sabendo como fazer seu trabalho”, disse Hecht.

Mas quer você tenha um pit bull que age como um chihuahua ou um Yorkie que gosta de correr com cachorros grandes, uma olhada dentro de seu cérebro pode ajudar a explicar por que eles são do jeito que são.