Os macacos reconhecem fotos de colegas de grupo que não veem há mais de 25 anos e respondem com ainda mais entusiasmo às fotos de seus amigos, segundo um novo estudo.

O trabalho, que demonstra a memória social mais duradoura já documentada fora dos humanos e sublinha como a cultura humana evoluiu a partir dos ancestrais comuns que partilhamos com os macacos, os nossos parentes mais próximos, foi publicado hoje na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

“Chimpanzés e bonobos reconhecem indivíduos, mesmo que não os vejam há várias décadas”, disse o autor sênior Christopher Krupenye , professor assistente da Escola de Artes e Ciências Krieger da Universidade Johns Hopkins, que estuda a cognição animal. “E depois há este pequeno mas significativo padrão de maior atenção para com os indivíduos com quem tiveram relações mais positivas. Isto sugere que isto é mais do que apenas familiaridade, que estão a acompanhar aspectos da qualidade destas relações sociais”.

Acrescenta a autora principal Laura Lewis , antropóloga biológica e psicóloga comparativa da Universidade da Califórnia, Berkeley: “Tendemos a pensar nos grandes símios como bastante diferentes de nós, mas realmente vimos esses animais como possuidores de mecanismos cognitivos muito semelhantes aos nossos. , incluindo a memória. E acho que é isso que há de tão interessante neste estudo."

A equipa de investigação foi inspirada a questionar durante quanto tempo os macacos se lembram dos seus pares devido às suas próprias experiências de trabalho com macacos – a sensação de que os animais os reconheciam quando os visitavam, mesmo que tivessem estado ausentes por um longo período.

“Você tem a impressão de que eles estão respondendo como se reconhecessem você e que para eles você é realmente diferente do visitante comum do zoológico”, disse Krupenye. "Eles estão entusiasmados em ver você novamente. Portanto, nosso objetivo com este estudo foi perguntar, empiricamente, se esse é o caso: eles realmente têm uma memória robusta e duradoura para parceiros sociais familiares?"

A equipe trabalhou com chimpanzés e bonobos no Zoológico de Edimburgo, na Escócia, no Zoológico Planckendael, na Bélgica, e no Santuário Kumamoto, no Japão. Os investigadores recolheram fotografias de macacos que abandonaram os jardins zoológicos ou morreram, indivíduos que os participantes não viam há pelo menos nove meses e, em alguns casos, há 26 anos. Os pesquisadores também coletaram informações sobre os relacionamentos que cada participante tinha com ex-colegas de grupo – se houve interações positivas ou negativas entre eles, etc.

A equipe convidou macacos para participar do experimento, oferecendo-lhes suco e, enquanto tomavam um gole, os macacos viram duas fotografias lado a lado – macacos que já conheceram e totalmente estranhos. Usando um dispositivo de rastreamento ocular não invasivo, a equipe mediu para onde os macacos olhavam e por quanto tempo, especulando que eles olhariam por mais tempo para os macacos que reconhecessem.

Os macacos olharam por muito mais tempo para ex-companheiros de grupo, não importando há quanto tempo estavam separados. E eles olharam ainda mais para seus antigos amigos, aqueles com quem tiveram interações mais positivas.

No caso mais extremo durante o experimento, a bonobo Louise não via sua irmã Loretta nem seu sobrinho Erin há mais de 26 anos no momento do teste. Ela mostrou uma tendência surpreendentemente robusta em relação a ambos ao longo de oito testes.

Os resultados sugerem que a memória social dos grandes primatas pode durar mais de 26 anos, a maior parte da sua expectativa de vida média de 40 a 60 anos, e pode ser comparável à dos humanos, que começa a declinar após 15 anos, mas pode persistir até 48 anos após. separação. Uma memória social tão duradoura, tanto nos humanos como nos nossos parentes mais próximos, sugere que este tipo de memória provavelmente já estava presente há milhões de anos nos nossos antepassados evolutivos comuns. Esta memória provavelmente forjou uma base para a evolução da cultura humana e permitiu o surgimento de formas de interação exclusivamente humanas, como o comércio intergrupal, onde as relações são mantidas ao longo de muitos anos de separação, disseram os autores.

A ideia de que os macacos se lembram de informações sobre a qualidade de seus relacionamentos, anos além de qualquer funcionalidade potencial, é outra descoberta nova e semelhante à humana do trabalho, disse Krupenye.

“Este padrão de relações sociais que molda a memória de longo prazo nos chimpanzés e bonobos é semelhante ao que vemos nos humanos, que as nossas próprias relações sociais também parecem moldar a nossa memória de longo prazo dos indivíduos”, disse Lewis.

O trabalho também levanta questões sobre se os macacos estão faltando pessoas com quem não estão mais, especialmente seus amigos e familiares.

“A ideia de que eles se lembram dos outros e, portanto, podem sentir falta desses indivíduos é realmente um mecanismo cognitivo poderoso e algo que tem sido considerado exclusivamente humano”, disse Lewis. “Nosso estudo não determina que eles estejam fazendo isso, mas levanta questões sobre a possibilidade de que eles tenham a capacidade de fazê-lo”.

A equipa espera que as descobertas aprofundem a compreensão das pessoas sobre os grandes símios, todos eles espécies ameaçadas de extinção, ao mesmo tempo que lançam uma nova luz sobre o quão profundamente podem ser afetados quando a caça furtiva e a desflorestação os separam dos seus companheiros de grupo.

"Este trabalho mostra claramente o quão fundamentais e duradouras são essas relações. A ruptura dessas relações é provavelmente muito prejudicial", disse Krupenye.

A seguir, a equipa gostaria de explorar se estas memórias sociais duradouras são especiais para os grandes símios ou algo vivido por outros primatas. Eles também gostariam de testar quão ricas são as memórias dos macacos, se, por exemplo, eles possuem memórias duradouras tanto para experiências quanto para indivíduos.

O trabalho foi possível graças à concessão TWCF-20647 da Templeton World Charity Foundation e ao programa CIFAR Azrieli Global Scholars.

Os autores incluem: Erin G. Wessling, pós-doutoranda na Universidade de Harvard e na Universidade de Göttingen; Fumihiro Kano, cientista do Instituto Max Planck de Comportamento Animal; Jeroen MG Stevens, da Universidade Odisee, na Bélgica, e Josep Call, da Universidade de St Andrews.