As formigas Matabele africanas são frequentemente feridas em brigas com cupins. Seus membros da mesma espécie reconhecem quando as feridas infeccionam e iniciam o tratamento com antibióticos.

As formigas Matabele (Megaponera analis), que se espalham ao sul do Saara, têm uma dieta restrita: comem apenas cupins. Suas expedições de caça são perigosas porque os cupins soldados defendem seus membros da mesma espécie – e usam suas poderosas mandíbulas para fazer isso. Portanto, é comum que as formigas se machuquem durante a caça.

Se as feridas infeccionarem, existe um risco significativo de sobrevivência. No entanto, as formigas Matabele desenvolveram um sistema de saúde sofisticado: conseguem distinguir entre feridas não infectadas e feridas infectadas e tratar estas últimas de forma eficiente com antibióticos que elas próprias produzem. Isto é relatado por uma equipe liderada pelo Dr. Erik Frank da Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg e pelo professor Laurent Keller da Universidade de Lausanne na revista Nature Communications .

“Análises químicas em cooperação com o professor Thomas Schmitt da JMU mostraram que o perfil de hidrocarbonetos da cutícula da formiga muda como resultado de uma infecção de ferida”, diz Erik Frank. É precisamente esta mudança que as formigas são capazes de reconhecer e, assim, diagnosticar o estado de infecção das companheiras de ninho feridas.

Para o tratamento, eles aplicam compostos antimicrobianos e proteínas nas feridas infectadas. Eles tomam esses antibióticos da glândula metapleural, localizada na lateral do tórax. Sua secreção contém 112 componentes, metade dos quais com efeito antimicrobiano ou cicatrizante. E a terapia é altamente eficaz: a taxa de mortalidade de indivíduos infectados é reduzida em 90%, como descobriu o grupo de investigação.

“Com exceção dos humanos, não conheço nenhum outro ser vivo que possa realizar tratamentos médicos de feridas tão sofisticados”, diz Erik Frank. Laurent Keller também acrescenta que estas descobertas “têm implicações médicas porque o principal patógeno nas feridas das formigas , Pseudomonas aeruginosa, é também uma das principais causas de infecção em humanos, com várias cepas sendo resistentes aos antibióticos”.

As formigas Matabele são realmente únicas nesse aspecto? O pesquisador de Würzburg quer agora explorar comportamentos de tratamento de feridas em outras espécies de formigas e outros animais sociais. Ele também quer identificar e analisar os antibióticos usados pelas formigas Matabele em cooperação com grupos de pesquisa química. Isto pode levar à descoberta de novos antibióticos que também poderiam ser usados em humanos.

Há alguns anos, a investigação de Erik Frank sobre as formigas africanas que cuidam das suas companheiras de ninho feridas despertou o interesse de uma produtora de filmes. A empresa foi contratada pela Netflix para encontrar histórias emocionantes para o documentário sobre a natureza em oito partes "Life on Our Planet", que se concentra na evolução da vida ao longo dos últimos 500 milhões de anos.

Após seis anos de trabalho, a série já pode ser vista na Netflix. Foi produzido por Steven Spielberg e a versão em inglês é narrada pelo ator Morgan Freeman. A série foi traduzida para o alemão e vários outros idiomas. As formigas Matabele aparecem no quinto episódio, que se chama “Na Sombra dos Gigantes” e dura 51 minutos.

A sequência sobre as formigas de Erik Frank foi filmada em abril de 2021 na estação de pesquisa Comoé da Universidade de Würzburg, na Costa do Marfim. “Demorou três semanas, o esforço foi enorme”, afirma o investigador do JMU. O filme foi rodado no habitat natural das formigas, mas também em ninhos artificiais no laboratório da estação de pesquisa, e a experiência de Erik Frank foi constantemente solicitada durante esse período.