Insetos e aranhas geralmente recebem pouca atenção das pessoas, exceto quando os estamos afastando. No entanto, como artrópodes – criaturas que se distinguem por um exoesqueleto rígido e pernas articuladas – desempenham um papel essencial na sustentação dos ecossistemas dos quais os humanos dependem. Notavelmente, os artrópodes constituem aproximadamente 84% de todas as espécies animais conhecidas.

Um estudo publicado recentemente na Scientific Reports revela como a atividade humana afecta a biodiversidade entre os artrópodes e como factores não biológicos, como as variações diárias de temperatura e a proximidade do oceano, afetam a biodiversidade dos artrópodes em áreas urbanas .

A pesquisa revelou algumas surpresas e aponta maneiras pelas quais os proprietários, paisagistas e planejadores urbanos podem garantir uma mistura saudável desses vizinhos pequenos, mas vitais.

A biodiversidade refere-se à variedade de formas de vida em qualquer área. De um modo geral, uma maior biodiversidade contribui para um ecossistema mais saudável e resiliente. Em ambientes urbanos, a elevada biodiversidade tem sido associada a benefícios como a melhor qualidade do ar, a diminuição do risco de inundações e até a melhoria da saúde mental dos seres humanos.

Para avaliar a biodiversidade de artrópodes e fatores relacionados na bacia de Los Angeles, cientistas da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife colaboraram com pesquisadores do projeto BioSCAN do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

BioSCAN é um projeto científico comunitário administrado pelo Museu de História Natural e apoiado por cerca de 80 voluntários que ajudaram a colocar pequenas estruturas de rede semelhantes a tendas, chamadas armadilhas Malaise, em quintais, jardins e outros locais na grande Los Angeles. A partir dessas armadilhas, os cientistas coletaram artrópodes voadores, como abelhas, moscas e mariposas. Eles também coletaram aranhas manualmente nesses mesmos locais.

Durante o projeto, que durou um ano, a equipe do museu registrou os artrópodes para determinar a diversidade de grupos que viviam em cada área. Os resultados foram surpreendentes.

"Em geral, pensávamos que a maioria dos artrópodes seria afetada de forma semelhante por fatores ambientais, como terrenos cobertos por asfalto ou concreto e flutuações de temperatura ao longo de um ciclo de 24 horas", disse a pesquisadora principal Melissa Guzman, professora assistente Gabilan de Ciências Biológicas e Quantitativas e Computacionais. Biologia na USC Dornsife. "Em vez disso, encontrámos uma gama inesperadamente grande de respostas a factores como estes, tanto dentro de grupos estreitamente relacionados como entre grupos diferentes."

Por exemplo, a prevalência de superfícies duras como betão e asfalto teve impactos contrastantes em diferentes populações de insectos. Embora tenha aumentado a diversidade de moscas-das-frutas da família Drosophilidae, pareceu diminuir a diversidade das moscas-guindaste da superfamília Tipuloidea.

Curiosamente, a diversidade de aranhas era grande em torno de terras cobertas de vegetação. Os pesquisadores também descobriram que a temperatura parecia influenciar a diversidade de mosquitos fúngicos da família Mycetophilidae, bem como da Syrphidae, uma família composta por moscas flutuantes semelhantes a abelhas. A diversidade entre esses insetos diminuiu à medida que o mercúrio subiu.

Os pesquisadores especulam que as temperaturas mais altas no verão secam as plantas comidas pelos pulgões, uma fonte de alimento para muitas moscas flutuantes. Além disso, as abelhas não-nativas se alimentam mais em temperaturas mais altas e, portanto, competem pelos mesmos alimentos de que algumas moscas flutuantes precisam.

Saber como a diversidade entre as várias espécies está ligada a factores como o valor da terra, a cobertura do solo e a temperatura pode ajudar os planeadores urbanos e os promotores a ajustar os seus projectos de forma a aumentar a biodiversidade e trazer os seus benefícios a todos os habitantes de Angelenos.

Brian Brown, curador de entomologia do Museu de História Natural, apontou outro resultado surpreendente que encantou os pesquisadores: o projeto revelou muitas espécies de artrópodes que os cientistas não sabiam que viviam na área de Los Angeles, incluindo cerca de 50 espécies até então desconhecidas pela ciência.

“Com base nisso, temos uma nova compreensão de como é a biodiversidade de Los Angeles em termos de insetos”, disse ele. “Então, em vez das 3.500 ou 4.000 espécies que pensávamos anteriormente, agora pensamos que existem cerca de 20.000 espécies vivendo aqui na ‘cidade dos insetos’”.

Os investigadores consideram os membros da comunidade de AL que participaram no projecto BioSCAN vitais para a compreensão da biodiversidade da região e, portanto, fundamentais para os esforços de conservação. Como homenagem, cada espécie recém-descoberta foi batizada com o nome de uma família participante.

Apesar de alguns desafios do estudo – ele não leva em conta as variações sazonais na precipitação e na temperatura, por exemplo – os pesquisadores dizem que as descobertas apontam para maneiras pelas quais os angelenos podem garantir o aumento da biodiversidade de artrópodes .

“Priorizar áreas verdes e reduzir o uso de pesticidas seria um grande avanço”, diz Guzman. “E os planejadores urbanos e construtores poderiam incluir microhabitats projetados para permitir o desenvolvimento de uma maior variedade de espécies ”.

Embora o estudo se tenha centrado na região de Los Angeles, os investigadores acreditam que resultados semelhantes se aplicariam a outras comunidades semelhantes, orientando promotores imobiliários e proprietários de casas em muitas cidades do oeste da América do Norte.