Um vírus altamente contagioso e virulento está a varrer as populações de suínos domésticos e selvagens em todo o mundo, dizimando as da Ásia, Europa e África. A taxa de mortalidade de quase 100% ameaça a segurança alimentar, os ecossistemas e as vidas e tradições de milhões de pessoas. A Peste Suína Africana (PSA) é provavelmente a doença viral mais devastadora da qual você nunca ouviu falar.

Práticas culturais centenárias correm risco de extinção. As dietas estão a mudar drasticamente, colocando um fardo insustentável num ambiente socioecológico já sobrecarregado. Os países de rendimento baixo e médio-baixo estão a suportar o peso desta pandemia catastrófica, mas poucos parecem preocupar-se para além da proteção da produção doméstica de carne de porco. Seria o mesmo se os especialistas previssem que nem uma única família americana celebraria o Dia de Ação de Graças com um peru em 2024?

Uma carta recente publicada na revista Science alerta que este desastre socioecológico é atualmente ignorado e recebe atenção insuficiente.

O professor Erik Meijaard, principal autor da carta e ex-presidente do Grupo de Especialistas em Porcos Selvagens da IUCN, um grupo global de conservação de suínos, comentou que "a PSA devastou as populações de suínos na Ásia desde 2018, mas os impactos são especialmente significativos na ilha de Bornéu. A PSA levou a quedas populacionais locais de porcos barbudos, que já foram as espécies de mamíferos de grande porte mais numerosas da ilha, de até 100%. Meijaard pensa que este declínio pode tornar a espécie Criticamente Ameaçada, um estatuto de conservação internacional à beira da extinção.

Os porcos barbudos desempenham um papel essencial na manutenção do ecossistema e nas práticas socioculturais. Como um importante predador de sementes, os outrora numerosos porcos desempenharam um papel importante na condução dos processos ecológicos na floresta tropical de Bornéu.

Estudos locais de caça indicam que os porcos barbudos constituíam até 81% do peso da vida selvagem caçada em algumas aldeias, enquanto o Sarawak da Malásia já colhia até um milhão de porcos barbudos por ano. Como pode a perda de uma espécie tão integral ser ignorada? Especialmente quando não há provas que indiquem que as populações de porcos selvagens no Bornéu ou noutras ilhas do Sudeste Asiático possam recuperar totalmente.

A carta atual apela a investigações e intervenções urgentes, com a participação das comunidades rurais, centrando-se na prevenção da propagação da peste suína africana a outras regiões onde as pessoas dependem fundamentalmente dos suínos, como a ilha da Nova Guiné, onde a perda de suínos poderá significa colapso social. Os povos indígenas dessas terras têm laços tão estreitos com os porcos que as mulheres das tribos costumam amamentar os leitões como se fossem seus.

Os ensaios clínicos em curso para o desenvolvimento de uma vacina eficaz contra a PSA estão a mostrar resultados positivos. O professor Benoit Goossens, da Universidade de Cardiff, um dos coautores, no entanto, destacou que isto é principalmente relevante para os porcos domésticos. “A vacinação de porcos selvagens exigiria uma configuração totalmente diferente, como a vacinação oral com iscas, que está longe de estar pronta. Além disso, atrair porcos selvagens em Bornéu seria logisticamente extremamente complexo e caro de implementar”, disse ele.

Algo precisa ser feito urgentemente. O não reconhecimento da importância socioeconômica do vírus nos grupos demográficos de baixos rendimentos, como as tribos indígenas do Bornéu, pode resultar na perda irreversível de espécies e dos ecossistemas, culturas, meios de subsistência e comunidades que apoiam.

Aumentar o perfil das doenças tropicais negligenciadas é uma prioridade de longa data dos órgãos reguladores da saúde global. No entanto, a pressão contínua que exercemos sobre o mundo natural ameaça vidas humanas de formas que vão além da transmissão zoonótica de doenças.

Reconhecer que um vírus que não consegue infectar os seres humanos, no seu estado atual, pode ter consequências catastróficas para milhões de pessoas, especialmente aquelas cuja relação com a natureza é profunda e abrangente, exige uma mudança fundamental nas prioridades globais.

Embora tal mudança exija uma revisão massiva dos sistemas existentes, tudo poderia começar por reconhecer a PSA e dar ao vírus e às comunidades que ele afeta a atenção que merece.