Um estudo recente publicado na Ecological Informatics por uma equipe de pesquisadores de Fairbanks da Universidade do Alasca usou inteligência artificial para esclarecer ainda mais a troca de habitat entre gaivotas de bico curto.

Normalmente as gaivotas vivem ao longo da costa e perto de fontes de água, como rios. Alimentam-se de insetos e outros pequenos mamíferos, peixes ou pássaros.

A equipe descobriu que, de maio a agosto, as gaivotas de bico curto ocuparam áreas que normalmente eram refúgio de corvos necrófagos. Isso inclui estacionamentos de supermercados e restaurantes fast-food e outras estruturas feitas pelo homem, como plataformas de cascalho industriais e lixeiras.

O estudo é o primeiro desse tipo a compilar um conjunto de dados de três anos usando um método de pesquisa oportunista baseado na ciência cidadã para incluir uma grande amostra de gaivotas e outras aves subárticas no Alasca urbano. O estudo fornece um panorama atual da mudança de habitat para uma paisagem urbana .

O professor da UAF Falk Huettmann, primeiro autor do artigo, e sua equipe usaram modelagem de inteligência artificial que recebeu preditores – variáveis ambientais para locais específicos – para extrapolar informações sobre as ocorrências de gaivotas. Um estudo anterior semelhante analisou a distribuição da coruja cinzenta.

Neste estudo, os investigadores utilizaram dados do censo dos EUA, bem como dados urbanos dos municípios, tais como distâncias a estradas, restaurantes, cursos de água e estações de transferência de resíduos.

“Usar conjuntos de dados socioeconômicos como o censo dos EUA é uma verdadeira virada de jogo”, disse Moriz Steiner, estudante de graduação no laboratório de Huettmann. "Isso nos permite espelhar o ambiente do mundo real e simular uma situação tão fiel à natureza quanto possível, incluindo-os como variáveis nos modelos."

As descobertas indicam que a transição das gaivotas de habitats naturais para uma paisagem mais urbana é estimulada pela disponibilidade de alimento humano, bem como pelas mudanças industriais.

“Eles estão explorando a oportunidade de desperdício deixada pelos humanos”, disse Huettmann, que está associado ao Instituto de Biologia do Ártico da UAF.

As gaivotas de bico curto, conhecidas como gaivotas mew até 2021, são onívoras e altamente adaptáveis. Embora as gaivotas possam encontrar mais comida em lixões e cascalhos, a comida costuma ser prejudicial à longevidade e pode até causar a morte. Alimentos facilmente disponíveis no "mergulho de lixo" das aves, especialmente em restaurantes fast-food, podem ser letais para as aves devido às grandes quantidades de sal, gordura, açúcar, graxa e contaminantes.

As gaivotas também são bons indicadores de doenças num ecossistema.

A equipe descobriu um aumento de hospedeiros de doenças onde as gaivotas se reúnem, às vezes até 200 aves em cada local, no verão. As gaivotas espalham doenças infecciosas como a gripe aviária e a salmonela, que podem ser transmitidas aos humanos. De acordo com um estudo não relacionado , o primeiro surto registrado de salmonela ligada a gaivotas ocorreu em 1959 e foi registrado na América do Norte, em Ketchikan.

"As gaivotas são conhecidas como os principais vetores de doenças. Elas sofrem esmagadoramente com a gripe aviária. O que demonstramos nos mapas são essencialmente reservatórios de doenças que coincidem com o desenvolvimento humano ", disse Huettmann, que também tem um cargo no UAF College of Ciências Naturais e Matemática.

Para Huettmann, estes estudos são apenas mais uma indicação de que o que é referido como “vida selvagem” está a mudar.

“Este tipo de informação está a fornecer uma imagem mais holística de como a influência humana no ambiente está a mudar o que de outra forma conhecemos como natural. Usar a aprendizagem automática irá ajudar-nos, esperançosamente, a defender uma melhor conservação da vida selvagem”, disse Huettmann.