Colônias de pinguins-imperadores até então desconhecidas foram avistadas em novas imagens de satélite.

Os pinguins-imperadores, considerados "quase ameaçados" de extinção, são os maiores pinguins do mundo. Eles criam seus filhotes no inverno antártico em pedaços de gelo marinho congelado. Mas se o gelo quebrar antes que os filhotes emplumem, a maioria morrerá.

Pelo menos alguns pinguins-imperadores estão a transferir as suas colônias, uma vez que o derretimento do gelo provocado pelas alterações climáticas ameaça os locais de reprodução, de acordo com uma investigação divulgada esta quarta-feira.

Uma colônia de pinguins perto da Baía Halley parece ter-se deslocado cerca de 30 quilómetros (19 milhas) para leste, disse Peter Fretwell, investigador do British Antarctic Survey. Ele disse que as condições instáveis a partir de 2016 tornaram o antigo local perigoso.

“Os pinguins-imperadores decidiram tentar encontrar gelo marinho mais estável”, disse ele.

As quatro colónias recém-descobertas provavelmente existiram durante muitos anos, mas os cientistas ainda não as tinham descoberto, disse Fretwell. São, em sua maioria, colônias pequenas, com menos de 1.000 casais reprodutores cada, disse ele. Os cientistas conhecem atualmente 66 colônias de pinguins-imperadores.

As colônias recém-descobertas não alteram muito as estimativas globais da população – atualmente menos de cerca de 300 mil casais reprodutores – mas ajudam os cientistas a compreender para onde os pinguins podem estar a mover-se, disse Fretwell.

Não está claro se alguma das colônias recentemente identificadas poderão ser grupos separatistas de outras colônias maiores, disse Daniel Zitterbart, investigador de pinguins do Instituto Oceanográfico Woods Hole, que não esteve envolvido no estudo.

Mas está claro que os locais de reprodução estão mudando e um mundo em aquecimento significa que mais “pinguins estarão em movimento”, disse ele.